według popularnej legendy, Luigi Galvani odkrył wpływ elektryczności na tkankę mięśniową podczas badania niepowiązanego zjawiska, które wymagało skórowanych żab w 1780 i 1790 roku. jego asystent twierdzi, że przypadkowo dotknął skalpela nerwu kulszowego żaby, co spowodowało iskrę i animację jej nóg. W rzeczywistości reakcja mięśni na stymulację elektryczną była już wtedy ustalona. Galvani badał wpływ odległej elektryczności atmosferycznej (błyskawicy) na przygotowane żabie udka, kiedy odkrył, że nogi drgawek nie tylko po uderzeniu pioruna, ale także po naciśnięciu mosiężnych haków przymocowanych do rdzenia kręgowego żaby do żelaznej poręczy, na której zostały zawieszone. W swoim laboratorium Galvani odkrył później, że może odtworzyć to zjawisko poprzez dotknięcie metalowych elektrod z mosiądzu połączonych z rdzeniem kręgowym żaby z żelazną płytką. Doszedł do wniosku, że jest to dowód na „zwierzęcą elektryczność”, energię elektryczną, która ożywiała żywe istoty.

Alessandro Volta, współczesny fizyk, wierzył, że efekt można wyjaśnić nie przez jakąkolwiek siłę życiową, ale raczej przez obecność dwóch różnych metali, które wytwarzały energię elektryczną. Volta zademonstrował swoją teorię, tworząc pierwszą chemiczną baterię elektryczną. Pomimo różnic zdań Volta nazwał zjawisko chemicznego wytwarzania energii elektrycznej „Galwanizmem” po Galvanim.

27 marca 1791 roku Galvani opublikował książkę o swojej pracy na temat elektryczności zwierząt. Zawierał on obszerne szczegóły jego 11 lat badań i eksperymentów na ten temat.

Giovanni Aldini, bratanek Galvaniego, kontynuował pracę wuja po śmierci Luigiego Galvaniego w 1798 roku. W 1803 roku Aldini przeprowadził słynną publiczną demonstrację techniki elektrostymulacji zmarłych kończyn na zwłokach straconego przestępcy George ’ a Fostera w Newgate w Londynie. Kalendarz Newgate opisuje, co się stało, gdy proces galwaniczny został użyty na ciele:

po pierwszym zastosowaniu procesu na twarzy szczęki zmarłego przestępcy zaczęły drżeć, a przylegające mięśnie były strasznie wygięte, a jedno oko zostało faktycznie otwarte. W dalszej części procesu podniesiono i zaciśnięto prawą rękę, a nogi i uda wprawiono w ruch.

Galvani został nazwany ojcem elektrofizjologii. Debata między Galvani i Voltą ” doprowadziłaby do powstania elektrofizjologii, elektromagnetyzmu, elektrochemii i akumulatora elektrycznego.”