Cuando los médicos y sus pacientes entienden diferentes significados para los términos médicos de uso común, existe un peligro real de falta de comunicación. El uso actual del término «enfermedad» es un ejemplo importante. Es curioso y perturbador escuchar a los estudiantes de medicina en las últimas dos décadas que se les está enseñando y se les pide que acepten algo sobre este término que no está relacionado con su origen o su uso frecuente. Es así: La enfermedad es lo que ha salido mal con el cuerpo del paciente; la enfermedad es la reacción o experiencia de la persona a esa enfermedad. Hay dos errores en esta enseñanza. El » es » en esas declaraciones implica una definición, pero normalmente a los estudiantes no se les ofrece una definición formal. Además, la enfermedad como término ya se toma.

La gente común usa el término correctamente, como lo ha hecho durante al menos medio milenio. Enfermedad es la palabra cómoda, familiar y significativa que se usa para denotar malestar en general: alguien ha caído enfermo; otro ha muerto de una enfermedad crónica.

¿Cómo surgió este robo etimológico en nuestras escuelas de medicina? El crédito se da generalmente en la literatura a Irwin Kleinman.1 En una declaración entre paréntesis, escribe que la enfermedad es «la experiencia humana de la enfermedad. En un libro posterior, afirma: «Al invocar el término enfermedad, quiero evocar la experiencia innata humana de los síntomas y el sufrimiento.»2 Esta apropiación meramente declarativa es asombrosa e ingenua. ¿Puede nuestra profesión ser tan débil como para dar un término central en nuestra práctica diaria simplemente porque uno de nosotros dice que debe ser así? ¿Cuál es la verdad sobre el término enfermedad?

Enfermedad deriva del adjetivo en inglés medio ill, que a su vez proviene del término en nórdico antiguo illr (malo, no relacionado con el mal) cuyo origen, a su vez, se pierde en la niebla del tiempo.

Ahora, considere cómo la enfermedad se ha utilizado a lo largo de los siglos en la práctica médica. Un colega y yo hemos presentado argumentos académicos que identifican el siguiente conjunto exhaustivo de anomalías somáticas humanas: enfermedad, defecto y lesión.3 Para cada uno de estos términos, hemos propuesto definiciones que encajan con la lógica y el uso establecido: la enfermedad es un proceso somático anómalo; defecto, un estado somático anómalo, y lesión, una anomalía somática infligida extrínsecamente. Generalmente, en inglés, cuando tenemos un conjunto de términos, hay un sustantivo colectivo que se refiere al concepto de ese conjunto. En este caso, no parece haber un término más obvio que «enfermedad».»La enfermedad, entonces, se definiría como cualquier anomalía somática que puede manifestarse para molestar o enfermar a la persona afectada.4

Los que proponen un cambio en el uso tradicional de una palabra importante en la práctica médica tienen que demostrar que no sirve para ningún propósito actual y que no existe otra palabra adecuada. Cuando Kleinman atribuyó su nuevo significado a la enfermedad, no consideró si ya existía un término familiar para el impacto de la enfermedad en la persona.

Existe tal palabra: sufrimiento. En su ensayo perdurable sobre el significado del sufrimiento, Cassel lo resume de manera clara y convincente: «El sufrimiento lo experimentan las personas, no solo los cuerpos, y tiene su origen en desafíos que amenazan la integridad de la persona como una entidad social y psicológica compleja.»5

La única cosa más difícil de erradicar que una mentira, una vez que se difunde ampliamente, es la verdad. Lo mismo ocurre con el significado del término «enfermedad».»La enfermedad y sus tipos son difíciles de discutir porque son conceptos abstractos. El significado del término ha sido claro durante mucho tiempo. Vamos a mantenerlo. Digamos lo que queremos decir.