Algunas personas se preocupan continuamente por contraer cáncer. De hecho, una encuesta basada en la población encontró que, aunque un tercio de los encuestados nunca se preocupó por contraer cáncer, más de la mitad se preocupó ocasionalmente y el 6% se preocupó a menudo.

Cuando el miedo persistente al cáncer se eleva al nivel de una fobia manifiesta, se conoce como fobia al cáncer o carcinofobia. Puede llevar a exámenes médicos repetidos que no revelan una neoplasia maligna. A pesar de esto, las personas con esta afección no pueden estar seguras de su estado de salud limpio durante ningún período de tiempo. Este artículo explorará por qué la mayoría de nosotros probablemente no necesitamos preocuparnos por contraer cáncer.

Afortunadamente, como demostró la encuesta, la mayoría de nosotros no somos abiertamente fóbicos con el cáncer, a pesar de que puede estar al acecho en lo profundo de nuestro subconsciente. ¿Por qué no es un temor activo para la mayor parte de la población? Es probable que se deba a que en personas sin signos de cáncer, no se percibe como una amenaza inminente. Estamos cableados para temer peligros claros y presentes. Los riesgos y amenazas en el futuro lejano no tienen tanta prioridad en nuestra constelación de miedos diarios.

Ejemplos de esto de nuestra vida diaria abundan. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que la mayoría de las personas no están dispuestas a tomar medidas urgentes sobre el cambio climático si se presenta como una amenaza distante. Pero si se presenta como próximo en tiempo y lugar, más personas están dispuestas a actuar con urgencia.

Esto puede parecer no relacionado con la preocupación por el cáncer, pero el mecanismo neurobiológico subyacente es el mismo. Lo exploraremos más adelante en este post.

Entonces, ¿deberíamos preocuparnos más por contraer cáncer?

George Klein (1925-2016) fue profesor Emérito en el Centro de Microbiología y Biología de Tumores del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia, cuando publicó un artículo fascinante en The Scientist. El artículo señala que aproximadamente una de cada tres personas sufrirá cáncer en su vida. Pero, la otra cara de esa moneda es que dos de cada tres personas no se ven afectadas. Incluso la mayoría de los fumadores empedernidos que bombardean sus pulmones con carcinógenos y promotores de tumores durante muchos años permanecen libres de cáncer.

Una revisión sistemática reveló que los hallazgos incidentales del cáncer de próstata en la autopsia variaron de <5% en hombres menores de 30 años a casi 60% a los 70 años. Un porcentaje no insignificante de estos cánceres, cuando se localizan y de bajo riesgo, no progresan a cáncer manifiesto durante la vida de la persona. Esto ha llevado a una opción de recomendación de vigilancia activa en lugar de tratamiento.

También se sabe que las células tumorales circulantes (CTC) están presentes en muchos pacientes de cáncer. Sin embargo, solo una parte de estas células entrará y persistirá en partes distantes del cuerpo. Estas se conocen como células tumorales diseminadas o DTC. Solo una fracción de ellos se convierten en tumores secundarios (metástasis).

• ¿Qué mantiene bajo control a estos microcancerosos?

Se mantienen bajo control mediante una mezcla de los siguientes elementos:

• • • • El sistema inmunitario
      • Factores relacionados con los tejidos del cuerpo («microambiente hostil»)
      • Factores relacionados las necesidades de las propias células cancerosas (las células epiteliales necesitan una membrana basal para crecer y un suministro de sangre de nueva creación :
        

        «El cáncer es causado por el daño acumulado a los genes. Tales cambios pueden deberse al azar o a la exposición a una sustancia que causa cáncer.»

        Riesgos relacionados con el desarrollo de cáncer

        Hay varias formas en que este daño puede ocurrir, entre las que se incluyen, entre otras, esta lista:

        • • • factores de Estilo de vida que nos exponen a agentes carcinógenos, incluyendo
              • el humo del tabaco
              • el alcohol
              • la radiación UV de la luz solar
              • alimentos factores, como nitritos
        • • • las exposiciones Ocupacionales, como
              • amianto
              • tar y el tono
              • hidrocarburos polinucleares
              • algunos de los compuestos de metal
              • ciertos compuestos de plástico
        • • • Infecciones con ciertos virus o bacterias (Helicobacter pylori, hepatitis B o Epstein-Barr)
            • Exposición a la radiación
            • Algunos medicamentos, en particular,
              • medicamentos que debilitan el sistema inmunitario
              • medicamentos contra el cáncer
              • ciertas hormonas
            • Predisposición genética (por ejemplo, Síndrome de Lynch )
            • Factores aún no identificados

    Sabemos que el cáncer de colon, el cáncer de mama y el cáncer de próstata se desarrollan hacer que la división celular se descontrole y prolifere de forma salvaje.

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    ¿Es la resistencia al cáncer simplemente la ausencia de mutaciones?

    Es posible que se pregunte en este punto si no contraer cáncer es simplemente la ausencia de mutaciones dañinas. Si ese fuera el caso, entonces, ¿no es tener cáncer simplemente una cuestión de suerte? Para responder a esta pregunta, permítanme parafrasear la broma de Albert Einstein sobre la mecánica cuántica, la evolución no juega a los dados. Aumenta sus probabilidades con la selección natural.

    Resulta que las mutaciones, dañinas o de otro tipo, ocurren todo el tiempo en todos nosotros. Con algunas excepciones relacionadas con ciertas condiciones genéticas o patológicas, la mayoría de nosotros poseemos varios mecanismos anticancerosos bien conocidos.

    Los mecanismos anticancerígenos del cuerpo

    En un artículo clásico publicado en PNAS, George Klein identificó cinco tipos de mecanismos anticancerígenos:

    Inmunológicos

    El primer tipo de resistencia que Klein describe es inmunológica. Por ejemplo, los investigadores han comparado las respuestas de anticuerpos del mono ardilla y el mono tití cuando se infectan con el virus del Herpesvirus saimiri. Los titíes, pero no los monos ardilla, desarrollan linfomas de rápido crecimiento después de la exposición al virus. Cabe destacar que el virus es endógeno a los monos ardilla, pero los titíes nunca lo encuentran.

    Los investigadores encontraron una diferencia sorprendente en el momento de la respuesta de anticuerpos de cada animal. En los monos ardilla resistentes a los tumores, los anticuerpos aumentaron a un nivel alto solo tres días después de la infección. Sin embargo, en los titíes, la respuesta tardó tres semanas, demasiado tarde para detener el linfoma impulsado por el virus.

    La dinámica de la respuesta de anticuerpos sugiere que los monos ardilla tenían células T de memoria preexistentes contra el virus. Mientras que los titíes tuvieron que desarrollarlos primero antes de que se pudiera montar una respuesta de anticuerpos completa, un proceso que toma aproximadamente tres semanas.

    Genético

    El segundo mecanismo que describe Klein es genético. Nuestras células están constantemente sujetas a daños en el ADN. Y, hay variaciones individuales en la eficiencia de los mecanismos de reparación.

    Aunque, en la gran mayoría, estos mecanismos son capaces de reparar el daño rápidamente, algunos no lo son. Un ejemplo es un trastorno por deficiencia de reparación de ADN llamado xeroderma pigmentosa . Las personas con esta deficiencia son altamente sensibles a la luz ultravioleta. Incluso con una protección cuidadosa, desarrollan múltiples cánceres de piel debido a su deficiencia genética.

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    Epigenética

    Según una revisión de epigenética del cáncer, el término se refiere al «estudio de cambios hereditarios en la expresión génica sin alteraciones en las secuencias de ADN».»A diferencia de los cambios en el genoma en sí, los cambios epigenéticos son reversibles. Algunos procesos epigenéticos clave incluyen los siguientes:

    • • • • los cambios en la metilación del ADN,
          • modificaciones de la cromatina,
          • alteraciones de posicionamiento de nucleosomas
          • los cambios en la no-codificación de los perfiles de ARN.

    Estas alteraciones pueden conducir a una función génica alterada, así como a una transformación neoplásica de las células.

    Los dos siguientes mecanismos son, por alguna razón, mis favoritos.

    Apoptosis o muerte celular

    Como parte de una defensa intracelular, una célula puede desencadenar apoptosis (muerte celular) si detecta un daño extenso en el ADN. Esto evita que la célula se reproduzca y extienda el daño. Es el máximo altruismo a nivel celular.

    En algunos individuos, este mecanismo falla. Por ejemplo, la proteína celular P53 es un supresor de tumores. Cuando se muta, aumenta el riesgo de heredar el síndrome de Li-Fraumeni , una enfermedad rara en la que los pacientes desarrollan múltiples cánceres desde la infancia.

    Factores en el microambiente del tejido

    El último mecanismo de defensa contra los tumores reside en el microambiente en el que están incrustados los tejidos. He aquí un ejemplo sorprendente. La rata topo desnuda (RMN) y la rata topo ciega (BMR) viven hasta 20 y 30 años, respectivamente, y nunca desarrollan cáncer. ¿Cómo logran este truco?

    La rata topo desnuda

    La rata topo desnuda (RMN) muestra una longevidad excepcional, con una vida útil máxima superior a 30 años . Esta es la vida útil más larga reportada para una especie de roedor. Es especialmente llamativo teniendo en cuenta su pequeña masa corporal. En comparación, un ratón doméstico de tamaño similar tiene una vida útil máxima de 4 años. Además de su longevidad, las ratas topo desnudas muestran una resistencia inusual al cáncer.

    La RMN es una especie social que vive en sociedades matriarcales altamente organizadas. Tiene que abrirse paso a la fuerza a través de túneles subterráneos estrechos y a menudo sinuosos. El tejido conectivo de la piel contiene una forma de ácido hialurónico (HA) de alto peso molecular que hace que la piel del animal sea maleable. La HA correspondiente en ratones y humanos tiene menos de una quinta parte del peso molecular.

    La forma pesada de HA que se produce en la RMN no solo es beneficiosa para la locomoción del animal. También previene la transformación de células normales en cultivos celulares en células cancerosas. Solo después de que se haya extirpado, las células de la RMN se pueden transformar en células cancerosas. Las células de RMN también muestran una sensibilidad extrema a la inhibición por contacto. Las células dejan de dividirse cuando apenas se tocan.

    La rata topo ciega

    Varias especies de ratas topo ciegas (Spalax judei y Spalax golani) son comunes en Israel y los países circundantes. Los BMR son pequeños roedores subterráneos. Se distinguen por sus adaptaciones a la vida subterránea, notable longevidad (con una vida útil máxima documentada de 21 años). También muestran una notable resistencia al cáncer.

    En el cultivo de tejidos, cuando comienza la sobre-proliferación después de varias divisiones celulares, las células BMR comenzaron a secretar interferón ß. Esto desencadena una respuesta masiva de suicidio celular (también conocida como apoptosis). El fenómeno de la Masada está aparentemente vivo y bien en esta especie de Oriente Medio.

    En caso de que llegue a la conclusión de que es la vida subterránea o el pequeño tamaño lo que protege a estos animales de contraer cáncer, piense de nuevo: la ballena azul también es resistente al cáncer. Por lo tanto, no tenemos que vivir bajo tierra o regresar al océano de donde vinieron nuestros ancestros muy lejanos.

    La conclusión es que la mayoría de nosotros no tenemos que preocuparnos por contraer cáncer

    Más bien, podemos respirar profundamente y relajarnos porque dos tercios de nosotros nunca desarrollaremos cáncer por todas las razones descritas en este artículo.

    En cuanto al otro tercio, no se desespere. Se están desarrollando rápidamente nuevos diagnósticos y terapias para el cáncer. Eso no significa que todos los cánceres sean curables todavía. Pero yo, por mi parte, estoy poniendo mi fe en el ingenio humano para que un día el cáncer sea mucho menos temido de lo que es hoy.

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    Publicado por primera vez el 3/5/15. Actualizado el 25/3/18. Revisión importante 11/9/19. Actualizado el 24/1/21. Actualizado 2/5/21.