La única finlandés palabra para hacer a diario inglés es «sauna». Pero lo que es, y lo mucho que significa para los finlandeses, a menudo se malinterpreta, y definitivamente no se trata de coqueteo o sexo.
En una habitación con paneles de madera poco iluminada, hombres desnudos se sientan en silencio, sudando. Uno se golpea a sí mismo repetidamente con ramas de abedul. Otro se levanta, toma un cucharón de agua y cuidadosamente vierte sobre las piedras calientes de la estufa en la esquina.
Hay un silbido.
En cuestión de segundos, una ola de calor húmedo se arrastra alrededor de los tobillos y sobre las piernas antes de envolver todo el cuerpo. Tus poros se abren y el sudor te cubre de pies a cabeza.
Este ritual de baño se ha realizado en toda Finlandia durante miles de años, desde que los primeros colonos cavaron una zanja en el suelo y calentaron un montón de piedras. Se arrojaba agua sobre las piedras calientes para emitir un vapor conocido como leoyly.
Cada sauna se considera que tiene su propio carácter y su propia lealtad distintiva. Cuanto mejor sea la lealtad, más agradable será la sauna.
Para aquellos que trabajan en el campo en condiciones duras, la sauna proporcionó un alivio bienvenido para lavar y calmar los músculos doloridos.
Estas cálidas habitaciones de madera también se podían usar a temperaturas más bajas, y estaban en el corazón de los principales eventos de la vida de un finlandés.
Las mujeres dieron a luz en ellas porque las paredes de las saunas de humo tradicionales estaban revestidas de hollín naturalmente resistente a las bacterias, lo que las convirtió en la habitación más limpia de la casa.
Las saunas también eran el lugar para los rituales de purificación antes del matrimonio, y los cuerpos de los muertos se lavaban y preparaban para el entierro en los bancos de madera.
Para muchos finlandeses, la sauna era la habitación más sagrada de la casa y la más estrechamente relacionada con su bienestar.
«Los finlandeses dicen que la sauna es una farmacia para hombres pobres», dice Pekka Niemi, de Helsinki, de 54 años, que pasa unas tres horas al día en la sauna, seis días a la semana. «Si una persona enferma no se cura con alquitrán, alcohol o sauna, morirá», añade, citando un proverbio finlandés. («Alcohol» aquí significa alcohol fuerte, mientras que el alquitrán se usó históricamente como antiséptico.)
Hoy en día, Finlandia es una nación de 5,3 millones de personas y 3.3 millones de saunas, que se encuentran en hogares, oficinas,fábricas, centros deportivos, hoteles, barcos y en las profundidades de las minas.
Mientras que el hábito de sauna de Pekka Niemi puede ser excepcional, el 99% de los finlandeses toman al menos una a la semana, y mucho más cuando visitan su casa de verano en el campo. Aquí el patrón de vida tiende a girar en torno a la sauna y un lago cercano utilizado para refrescarse.
No imagines, sin embargo, que la sauna es puramente un lugar para divertirse y jugar. Ciertamente no habría sido en tiempos pasados.
«A los niños se les enseñó a comportarse en una sauna como si estuvieran en una iglesia», dice Jarmo Lehtola con aprobación. Es de Saunaseura, la Sociedad Finlandesa de Sauna, una organización dedicada a defender y preservar la cultura tradicional de la sauna.
Fundado en 1937, este club privado de 4.200 miembros se encuentra en una isla a 15 minutos en autobús del centro de Helsinki. Está rodeado por un bosque de abedules plateados y ofrece vistas al tranquilo mar Báltico.
Un letrero en la puerta principal le indica que apague su teléfono móvil.
«Sauna es para su mente. Realmente te ayuda a calmarte en una sociedad moderna donde nunca está tranquila», dice Lehtola. «Entras en este lugar de meditación. Está oscuro y por lo general hace tanto calor que no quieres hablar.»
Hay algunas reglas básicas. No se permite comer ni beber en la sauna y si habla no debe hablar de su trabajo, título o religión. Los miembros pueden elegir entre una sauna eléctrica, dos saunas de leña y tres saunas de humo, que varían en calor e intensidad.
La mayoría de los finlandeses consideran que las saunas de humo tradicionales son las mejores debido a la suavidad y lealtad que producen. Tardan unas cinco horas en calentarse y producen hollín que cubre las paredes de madera en una gruesa capa negra. Los bancos están limpios, pero se aconseja a los bañistas que no se apoyen contra la pared, a menos que quieran tener una espalda con hollín.
A diferencia de las saunas de leña, las saunas de humo usan una estufa sin chimenea. El humo se despeja a través de un pequeño agujero en el techo antes de entrar. Todavía puedes olerlo, una sensación agradable que transporta tu mente al bosque, pero no lo ves ni lo sientes en tus ojos.
No se permite ropa ni trajes de baño, por la misma razón que no usarías nada en la bañera o ducha. Cada parte del cuerpo debe limpiarse adecuadamente.
Hombres y mujeres visitan la sauna por separado, a menos que sean miembros de la misma familia. Los padres van con sus hijos, y todo el mundo se siente cómodo con eso, al menos hasta que los niños se convierten en adolescentes, cuando tienden a usar la sauna solos o con amigos.
Hay una idea errónea generalizada que Lehtola está muy interesada en disipar. «No tiene nada que ver con el sexo en Finlandia», dice enfáticamente.
«Pero en lugares como Alemania en los años 1970 y 80, todo tenía que ver con el sexo.»
Lehtola insiste en que nunca ha disfrutado de una sauna más allá de las fronteras de Finlandia, a pesar de probarla en muchos países.
A decir verdad, tampoco le gustarían algunas de las saunas públicas de Helsinki. Dos, Kotiharju y Arla, datan de la década de 1920 y se pueden encontrar en Kallio, un distrito tradicionalmente de clase obrera.
Los trabajadores de fábricas que vivían en casas sin instalaciones de baño solían visitar estas saunas para relajarse, socializar y ser limpiados por lavanderas. Ahora los nuevos habitantes de la zona, estudiantes, artistas y turistas aventureros, vienen a sudar y beber cerveza fría.
En Arla, el ambiente contrasta fuertemente con la atmósfera contemplativa de Saunaseura. La famosa reserva finlandesa no se ve por ningún lado. Parece que a la gente le gusta hablar con completos extraños desnudos, siempre y cuando esté dolorosamente caliente.
Y también hay alcohol. Afuera, en un patio, las personas envueltas en toallas abren botellas de cerveza, mientras el vapor sale de sus cuerpos.
hay más de 100 saunas públicas en Helsinki, con una en casi todas las esquinas. Pero el número comenzó a disminuir en la década de 1950, cuando la gente comenzó a comprar sus propias casas, con sauna privada.
La capital ahora tiene solo cuatro saunas públicas. Una de ellas es la nueva Kulttuurisauna, o Sauna Cultural, la primera que se construyó en la ciudad durante medio siglo.
A pesar del calor, que puede alcanzar hasta 160 ° C (320 ° F), los finlandeses insisten en que las saunas enfríen las situaciones tensas.
El parlamento finlandés tiene su propia cámara de sauna para que los diputados debatan, y todas las misiones diplomáticas y consulares finlandesas en todo el mundo tienen su propia sauna.
El ex presidente y premio Nobel de la paz Martti Ahtisaari utilizó la diplomacia de la sauna-reuniones diplomáticas en la sauna – para avanzar en las negociaciones de Tanzania a Indonesia. Durante la Guerra Fría, Urho Kekkonen, que se desempeñó como presidente durante 26 años, negoció con diplomáticos soviéticos en la sauna de su residencia oficial.
Todos los finlandeses tienen una sauna favorita.
Para Minna Kurjenluoma, de 35 años, es la que su abuelo construyó para la familia en la década de 1940 en la orilla de un lago junto a un bosque en el noreste de Finlandia.
«Es muy tradicional y básico. No hay electricidad y siempre es muy tenue, por lo que necesitas tener un par de velas», dice. «El loyly es el mejor porque es muy suave y lo suficientemente húmedo porque todas las partes de madera de la sauna son muy viejas y suaves.»
Para Kurjenluoma, la sauna jugó un papel importante en el crecimiento.
«Para compartir una sauna con tu abuela, has visto el cuerpo de una mujer mayor sin ropa y creo que es genial porque no lo ves tan a menudo. Es muy saludable ver diferentes tipos de senos y vagos que no aparecen en las revistas.»
Después de refrescarme en el Mar Báltico en Saunaseura, le pregunto a Jarmo Lehtola cómo sería la vida sin saunas.
» No habría Finlandia sin la sauna. Está en nuestro ADN», dice.
«Si alguien quiere entender lo que es ser finlandés, entonces tiene que entender lo que es una sauna. Si no experimenta sauna, entonces no experimenta Finlandia.»
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