Una de las peores catástrofes de corte largo en la historia de la NFL ocurrió en octubre. 26, 2008, en Pittsburgh, a través de 11 minutos de tiempo de reloj.
Con tres minutos de la izquierda en el tercer trimestre, los Steelers de partida largo pargo, Greg Warren, se rompió el ACL, mientras cubría una batea. Como todos los equipos de la liga, los Steelers llevaban solo un pargo en su lista, además de un respaldo de emergencia de otra posición que intentaría romperse si el titular se lesionaba.
Los Steelers trataron de evitar ir a su respaldo. El down y la distancia en su siguiente cuarto down les dieron la oportunidad de ir por él en lugar de exigir un largo snap para un gol de campo o un punt. Pero unas cuantas unidades más tarde, con siete minutos para el partido, tenían un cuarto y 22 en su propia línea de 18 yardas, liderando por dos puntos. No tuvieron más remedio que traer al respaldo, James Harrison, que nunca había tenido que hacer esto en un juego antes. Falló.
El snap de Harrison fue 28 yardas en la dirección equivocada. Rebotó a través de la zona de anotación para un seguro, empatando el juego. Eli Manning lideró un touchdown ganador del juego después del tiro libre que siguió. Y ese es básicamente Hannibal Lecter a un gerente general de la NFL.
El miedo a un fiasco similar es la base para que cada equipo de la NFL lleve un pargo largo dedicado a cada juego. Si resulta herido, puede ocurrir un desastre, por lo que los equipos definitivamente no irán a los domingos sin un pargo dedicado como su Plan A en la posición.
«He visto a los equipos cuando pierden a ese tipo en el juego, y es el modo pánico», dijo el GM de los 49ers, John Lynch, a SB Nation. «Ciertamente es importante.»
Los Long snappers tienen más puntos de apoyo en la NFL ahora que nunca, incluso cuando el deporte ha ido en una dirección que podría haber eliminado la posición.
Cada uno de los 32 equipos reserva un lugar en la lista de 53 jugadores para un chico cuyo único trabajo es romper la pelota en goles de campo, puntos extra y patadas. Esto es nuevo. Hasta alrededor del cambio de milenio, era más común que los equipos usaran un ala cerrada de respaldo o un apoyador como su pargo largo.
Ha pasado más de una década desde que el pargo multiposición se extinguió. Es un choque extraño que la posición se haya alejado de la versatilidad al igual que el resto de la liga se ha movido con fuerza hacia ella. Cuantos más jugadores puedan hacer, más valor podrán sacar los equipos de ellos. Pero los pargos han sobrevivido como los mejores ponis de un solo truco.
El pargo principal de ningún equipo tomó un solo golpe ofensivo o defensivo en 2017.
Los pargos largos han prosperado por algunas razones. El mayor es un temor saludable a lo que sucede cuando alguien cuyo trabajo a tiempo completo no dura mucho se ve presionado. Pero la logística, la conveniencia y una industria artesanal de desarrollo a largo plazo han contribuido a que esta extraña posición mantenga un nicho en esta liga despiadada.
Lo más importante de los chasquidos largos es que la mayoría de la gente no puede hacerlo.
Cada niño de 8 años que alguna vez ha jugado un juego de atrapar en el patio delantero se ha agachado, se ha dado la vuelta y ha intentado disparar un snap 20 yardas. El resultado suele ser una bola de tierra o un pop-up, rociado salvajemente en alguna dirección que no sea recta.
«Me hacen muchas preguntas,’ Oh, no es tan difícil de romper'», dice Brett Goode, un agente libre que ha sido el pargo largo de los Packers durante las últimas 10 temporadas y se rompió en Arkansas antes de eso. «Entonces les doy mi pelota, y la lanzan de punta a punta.»
Se supone que un chasquido largo no debe parecer una patada. Se supone que debe parecer un tiro, viajando en una espiral apretada. Y se supone que es rápido.
Chris Rubio es el entrenador preeminente de pargos largos del país. Estima que ha trabajado con unos 1.000 pargos universitarios y ocho que están en la NFL. Dice que un chasquido bien ejecutado en un gol de campo no tarda más de 1,25 segundos desde el primer movimiento del pargo hasta que la pelota deja el pie del pateador. En un punt, no debería tomar más de 1.9 para que la pelota esté en el aire, con 0.75 asignados para el snap en sí.
«Y solo para que un niño entre allí y lo haga, sería como preguntarle al campeón de dunk, ‘OK, de repente, también quiero que seas nuestro lanzador de tiro libre», dice Rubio. «Eso es con lo que lo comparo siempre. Estoy enseñando a estos chicos a ser tiradores profesionales de tiros libres. No hagas nada más. No hagas apuestas. No hagas desvanecimientos.»
Los jugadores de la NFL son mejores que los niños que se divierten en un patio trasero. Pero la gran mayoría de ellos nunca podría conseguir un buen complemento en un juego.
Cada equipo tiene un respaldo de emergencia que juega en otra posición. La mayoría correría un riesgo significativo de hacer exactamente lo que Harrison hizo hace 10 años.
El pargo de reserva de los Chiefs es Travis Kelce, un ala cerrada estrella que trabaja en largas instantáneas en la práctica de vez en cuando. Kelce es uno de los extremos apretados más atléticos que ha jugado, pero la organización tiene poca confianza en su habilidad para romper.
«No será bonito, pero tendrán la capacidad de intervenir en caso de emergencia», explica el gerente general Brett Veach. «Así que Travis hace eso. Y cada vez que está en el campamento, lo hace genial. Si llegamos a un juego simulado o lo que sea, es horrible. Así que vas a tener que aguantar la respiración.»
¿Por qué un equipo de la NFL no puede forzar a un jugador a afinar sus largas instantáneas y llevarlo al punto en el que sería lo suficientemente bueno para disparar ocho o 10 instantáneas por partido contra una competencia en vivo? Entonces, un equipo podría ahorrar un lugar en la lista y encontrar alguna ventaja marginal en otro lugar.
Veach reconoce que algunos cabos apretados o apoyadores tienen la habilidad de ser «pargos de culo», pero el flujo de trabajo moderno de un equipo de la NFL significa que aprovechar ese potencial los perjudicaría en otros lugares. Los equipos hacen que sus especialistas se vayan a su propio mundo durante la práctica, y si los pargos de emergencia se rompieran regularmente, perderían repeticiones en sus posiciones principales. El convenio colectivo de la liga también limita el tiempo de práctica.
«Así que si tuvieras un apoyador que lo hiciera, tendría que quedarse y practicar», dice Veach. «No va a ser capaz de irse y practicar snaps. Por lo tanto, es especializado, y hacen lo suyo. Tienes que tener una buena.»
En casi todos los temas, los equipos tienen diferentes creencias sobre estrategia y filosofía. Pero la creencia en un pargo largo en solitario abarca toda la liga.
«Puedes entrenar a la gente», dice Ron Rivera, entrenador de los Panthers. «Pero de nuevo, también se trata de experiencia. Romper por primera vez, es un gran problema.»
De todos modos, la mayoría de los jugadores no tendrían interés en el corte largo. Rubio recuerda una conversación con el pargo de respaldo de un equipo en una boda hace unos años, cuando el pargo resumió su mentalidad sobre la posición:
«Por favor, Dios, no te lastimes, no te lastimes, no te lastimes, porque no se qué coño estoy haciendo cuando entro allí.»
Hay más pargos largos capaces en el mundo que nunca, pero los cambios en el juego universitario han hecho que sea difícil para los equipos de la NFL evaluarlos.
Todos los programas universitarios importantes tienen un pargo largo cuyo único trabajo es romperlo largo. Como en la NFL, no siempre fue así. Los pargos largos ahora acuden a campamentos en todo el país, los más destacados de los cuales son los de Rubio. Cuando comenzó con un campamento en Las Vegas hace 14 años, estima que aparecieron 15 pargos. El mismo campamento ahora recibe alrededor de 350 al año, y ese es un evento en una serie que viaja por todo el país.
«Es solo un puesto especializado, muy, muy especializado», dice Les Snead, gerente general de Rams. «Es interesante, tener un hijo que juega al fútbol de la escuela secundaria, y su pargo en el equipo va a terminar jugando al fútbol universitario. Pero todos los campamentos a los que asiste, es casi como un golfista.»
Rubio estima que entre el 35 y el 40 por ciento de los programas de FBS ahora ofrecen becas a nuevos estudiantes de primer año. La mayoría de las escuelas los toman como favoritos, pero la mayoría otorga becas a sus especialistas principiantes en los últimos años de sus carreras.
El reto para los equipos de la NFL es encontrar pargos que sepan bloquear. En los últimos años, casi todos los equipos universitarios han pasado a un esquema de spread pating. Dispersan sus bloqueadores y hombres de cobertura horizontalmente, lo que generalmente significa que no hay un corredor para que el pargo largo bloquee. El pargo, entonces, obtiene una liberación gratuita en el campo:
El punt de propagación es menos común en la NFL, donde los bloqueadores mantienen divisiones más cercanas y los embudos corren más hacia el centro. La mayoría de los pargos profesionales tienen que levantar la cabeza y bloquear a alguien casi tan pronto como liberan la pelota. Los rushers no pueden alinearse directamente sobre la cabeza del pargo, pero siguen corriendo directamente hacia ellos:
«Los equipos de la NFL están teniendo dificultades para encontrar a un tipo que pueda hacer lo que necesitas hacer, que es chasquear y bloquear y llegar al campo», dice Kevin Gold, un agente que representa a un puñado de pargos. «Así que es el componente de bloqueo para mí lo que realmente separa a los universitarios de los profesionales.»
El pargo promedio de la NFL en 2017 fue de 6’2.5 y 244 libras. Rubio dice que si construyera un pargo desde cero, tendría unos 6’4 y 235. Solo uno tenía menos de 6 pies. Los pargos de FBS oscilaron entre 6 ‘6 y 5’ 9, según la investigación de Gold en Longsnap.com.
Todo esto lo convierte en el mercado de trabajo más extraño del deporte, donde los pargos largos tienen más y menos seguridad laboral que cualquier otra persona.
Cuando Gold agrega un novato a su lista de clientes cada pocos años, lo desglosa para los padres del jugador.
» Su hijo está tratando de casi convertirse en Presidente de los Estados Unidos, o casi ser elegido estadounidense. Senador, porque están tratando de conseguir uno de los trabajos más difíciles del mundo», le dirá el agente a la madre y al padre del pargo.
Hay 32 de estos trabajos, pero Gold solo ve dos o tres puestos abiertos la mayoría de las temporadas, a pesar de que muchos snappers trabajan en ofertas de un año.
Por otro lado, si tienes un concierto de larga duración, puedes conservarlo durante años simplemente sin estropearlo. No es raro que un pargo juegue toda su carrera en la NFL con un equipo. La experiencia profesional promedio para un pargo en 2017 fue de casi seis temporadas, aproximadamente el doble de la duración media general de la carrera. El salario anual promedio era de un poco menos de 8 800,000, según Spotrac, con el salario más alto de pargo en 1 1.4 millones.
Aún así, los pargos largos viven una vida de fútbol tenue. Si lanzan más de una o dos instantáneas malas en una temporada, se cortarán. Si crean una pizca de un problema fuera del campo, se cortarán.
«Siempre he dicho que no puedo meterme en problemas, donde un atleta semental puede meterse en problemas», dice Goode. «No puedo meterme en problemas por pediatría. Hay tantas cosas que como pargo, no puedes hacer, porque un equipo no te dejará tener una suspensión de cuatro partidos. Van a seguir adelante.»
Y la seguridad en el trabajo que conlleva no estropearlo no es absoluta. Los equipos pueden cortar pargos largos solo porque quieren ser más jóvenes y más baratos. El salario mínimo aumenta con la experiencia, de 4 480,000 para un novato a al menos 7 790,000 para veteranos de cuatro años.
«Es una espada de doble filo en la que, sí, los chicos están mejorando y puedes cerrar tu seguridad laboral», dice Rubio. «Pero el problema es que los entrenadores mirarán a alguien y dirán:’ Bueno, maldición, este otro chico es igual de bueno, y puedo ahorrar medio millón de dólares.»
La liga nunca se ha preocupado más por los pargos largos. También nunca ha tenido que preocuparse menos por un pargo en particular.
De los más de 330 jugadores invitados a la combinación de la NFL de 2018, solo uno fue un pargo largo: Tanner Carew de Oregon. La liga necesita que un tipo envíe fotos de vuelta a los otros especialistas que aparecen,pero nunca invita a más de un puñado. La demanda no está ahí, y no hay mucho para que los equipos evalúen a los snappers en la cosechadora de todos modos.
«Les puedo decir que no lo tenemos en nuestras 60 entrevistas», dice Lynch, gerente general de los 49ers. «Pero, ya sabes, me maravillan esos tipos.»
Carew disfrutó de ser el único pargo en Indianápolis, a pesar de que fue Hunter Bradley de Mississippi State quien finalmente se convirtió en el primero elegido en el Draft de la NFL de 2018 cuando los Green Bay Packers lo derrotaron en la séptima ronda.
«Sabes que estás compitiendo con otros chicos que no están aquí, pero es un honor ser el único aquí», dice Carew. «Pero sí, es bueno. Es diferente. Es diferente a otra posición en el fútbol.»
Los pargos son una de las mayores contradicciones del fútbol. Son los jugadores más reemplazables y los menos reemplazables del juego. Todo su objetivo es durar el mayor tiempo posible al hacerse notar lo menos posible, porque si la gente sabe tu nombre, probablemente hiciste algo mal. No hay otra opción que aceptar lo diferente que eres.
Goode ha vivido por un consejo que una vez le dio un antiguo pargo.
«Tengo mi lugar en ese autobús. Cuando dices eso con una lista de 53, y la mayor parte de mi carrera eran solo 45 personas vestidas, y ahora lo cambiaron a 46. Es muy especial tener tu asiento en ese autobús, y, sí, es un poco más bajo que otras posiciones, pero eso es algo que disfruté», dice. «No necesitaba estar en el centro de atención ni nada por el estilo.”