Cuando mis hermanas y yo éramos pequeñas, nuestra mamá nos involucraron con los caballos. Era una joven tímida e incómoda con gafas y aparatos, insegura de mí misma entre mis cuatro hermosas hermanas. Los caballos eran el gran ecualizador. Nos ayudaron a todos, pero especialmente a mí, a recorrer ese difícil pasaje de la niñez a la feminidad. Mi padre solía bromear al respecto.

«Cómprales caballos», le decía a otros padres, especialmente a las niñas.

«Consigue caballos y los caballos harán el resto.»

Como madre, me aseguré de que mi propia hija creciera con caballos, y en mi papel de periodista equino, he tenido innumerables oportunidades de observar el efecto que la participación de los caballos tiene en los niños y las familias.

¿Y cómo benefician exactamente a los jóvenes los caballos? Es una lista sustancial. Estas son solo algunas de las recompensas más importantes.

Diversión sana, compañía

Los caballos son el antídoto perfecto para la manía digital de hoy en día. Los niños se sienten atraídos naturalmente por los caballos, lo que los convierte en una alternativa bienvenida a ver televisión, jugar videojuegos, obsesionarse con las redes sociales o simplemente pasar el rato.

«Recibí mi propio caballo a la edad de 7 años», informa Karissa Dishon, miembro de la junta directiva del Consejo Juvenil Americano de Caballos y profesora de la Universidad Estatal de Oregón. «A partir de entonces, mi tiempo libre lo pasé afuera, en el granero, o estudiando obsesivamente recursos de conocimiento de caballos. Simplemente no había tiempo para sentarse. Me inspiré para crecer como jinete, así que aproveché cada oportunidad para hacer precisamente eso.»

Montar a caballo hace que los niños se levanten del sofá y salgan a la naturaleza, y se puede disfrutar solo o en grupos. Y, cuando toda la familia se involucra, el tiempo que pasan juntos con los caballos puede mejorar el vínculo entre los miembros de la familia.

«Montar a caballo sirvió para que nuestra familia se relajara y se volviera a conectar los fines de semana», dice la estudiante universitaria Madeline McEachin, Líder Estudiantil del Año 2016 de la AYHC. Dice que la industria equina también la presentó a lo que ella llama «mi familia de caballos», personas a las que estuvo cerca de crecer.

«Pasamos cada fin de semana en nuestro remolque de caballos, compartiendo risas y creando recuerdos que tendré el resto de mi vida», dice.

Su experiencia de exhibición de caballos no es única; los jóvenes que compiten a menudo se hacen amigos con niños de ideas afines de todo el país.

«Mi hija es la cuarta generación que participa en caballos por parte de mi esposo», dice Holly Spooner, PhD, miembro de la junta de AYHC y profesora de la Universidad Estatal de Middle Tennessee. «A las 6 está mostrando PDA a nivel nacional, y nuestro grupo de PDA es como de la familia. Grace espera competir con sus amigos de Texas, Indiana y de todos los lugares intermedios.»

Los beneficios de la participación de los caballos también son duraderos, ya que el hábito de montar a caballo de un niño puede convertirse en un pasatiempo gratificante para toda la vida, o incluso en una carrera.

«La industria del caballo está llena de empleos en todos los sectores», señala Spooner, cuya infancia loca por los caballos le llevó a su vocación. «Estoy seguro de que mis padres pensaron que sería más viejo que los caballos. En cambio, hice una carrera enseñando a otros sobre ellos. Es un trabajo de ensueño hacer lo que amas todos los días.»

Plus-los caballos pueden formar parte de tu entrenamiento semanal.

Gran ejercicio

Según la American Heart Association, aproximadamente uno de cada tres niños y adolescentes estadounidenses tiene sobrepeso u obesidad. La obesidad infantil se triplicó con creces de 1971 a 2011, con demasiadas actividades sedentarias (hola, iPhone) como causa contribuyente. La obesidad ahora encabeza el abuso de drogas y el tabaquismo como la preocupación de salud número 1 de los padres.

¿Los caballos ayudan aquí? ¡Ya lo creo! Montar a caballo es un ejercicio estupendo.

«Las personas que piensan que el caballo hace todo el trabajo nunca han montado realmente», observa Katie Phalen, entrenadora de equitación del Centro de Maryland y ex instructora de la Granja Waredaca en Gaithersburg.

Es verdad. Un estudio de 2011 de la British Horse Society informó que la equitación general, si se realiza durante al menos 30 minutos a la vez, tres veces por semana, está dentro de los límites científicos para el ejercicio de intensidad moderada (http://bit.ly/ridingexercise).

Además de sus beneficios aeróbicos, montar a caballo también ayuda a un joven a desarrollar equilibrio, coordinación y flexibilidad. Además, las actividades relacionadas con el cuidado de un caballo, el aseo, el equipo de levantamiento de pesas, la limpieza de puestos, son excelentes constructores de músculo.

«Los caballos eran mi régimen de entrenamiento de fuerza», se ríe Dishon. «A medida que apilaba balas de heno, empujaba carretillas y llevaba cubos de agua, mi fuerza y coordinación crecieron junto con mis habilidades de equitación.»

La experiencia de McEachin fue la misma. «Tenía abdominales’ de paquete de seis ‘durante toda la escuela secundaria, y ciertamente no fue porque estaba yendo al gimnasio», se burla.

¿Resultado final? Cuando los niños y adolescentes llegan a casa de la escuela y se dirigen al granero en lugar de tirarse delante de una pantalla, es más saludable para ellos física y psicológicamente también.

Refuerzo de la salud mental
Los niños están bajo mucha presión en estos días. El estrés de «mantenerse al día» en las redes sociales, sobrevivir a los exámenes escolares y manejar vidas con exceso de reservas puede agotar sus recursos mentales. Los caballos proporcionan un respiro bienvenido de estos factores estresantes, ofreciendo la amistad incondicional de una criatura viva y que respira, además de servir como una presencia estabilizadora en la vida de los jóvenes.

De hecho, una investigación de la Universidad Estatal de Washington muestra que los niños que trabajan con caballos tienen niveles más bajos de cortisol, la hormona del estrés, según indican las muestras de saliva, que los de un grupo de control.

«Sabemos por otras investigaciones que los patrones hormonales de estrés saludables pueden proteger contra el desarrollo de problemas de salud física y mental», informa Patricia Pendry, la psicóloga de WSU que dirigió el estudio (http://bit.ly/horsesreducestress).

Así que no estamos imaginando la sensación de felicidad que tenemos al estar cerca de nuestros caballos, es un resultado real y puede hacer maravillas para la perspectiva de una persona joven.

Además, el caballo adecuado para un niño puede convertirse en un maravilloso refuerzo de la confianza en todos los aspectos de la vida.

«Para tomar el control de un caballo o poni de 1.000 libras, realizar tareas desafiantes con ese compañero equino, superar la derrota en el corral del espectáculo require todo requiere habilidades que promuevan la seguridad en sí mismo y el sentido de competencia de un niño», señala Spooner.

¿Suena bastante bien? Aún no hemos terminado. Los caballos también pueden contribuir al desarrollo de muchos otros rasgos positivos.

Analizar—y minimizar—el costo la propiedad de un caballo implica ciertos gastos, pero no es necesario tener un caballo para involucrar a su hijo con uno. Aquí hay algunas opciones.Lecciones. De todos modos, esta es la mejor manera de introducir a su hijo a montar a caballo. Él o ella está más seguro aprendiendo los conceptos básicos en monturas de lecciones bien educadas bajo la guía de un instructor experimentado.
• Compartir. Si su hijo está ansioso por desarrollar una relación con un caballo, considere compartir uno. Su granero de lecciones puede permitir el patrocinio, que transmite algunos beneficios, o puede encontrar a otro padre que agradecería ayuda para montar y cuidar el caballo que posee su hijo. Estos arreglos pueden ser informales (su hijo viaja a cambio de amistad y ayuda con las tareas del granero) o contractuales. En este último caso, un»contrato de arrendamiento parcial», en el que usted paga una parte fija de la tabla mensual, el calzado y los gastos veterinarios de rutina de un caballo a cambio de un número determinado de días de privilegios de montar, funciona bien.Arrendamiento. Un arrendamiento completo le proporcionará a su hijo la mayoría de los beneficios de la propiedad de caballos sin el costo inicial de la compra. Usted será responsable del costo del cuidado y el embarque del caballo y, a veces, de una tarifa adicional en el caso de animales altamente deseables. El arrendamiento es una excelente manera de probar completamente las aguas, financieramente y en términos de tiempo y compromiso, antes de comprar. Para el mejor éxito, asegúrese de que todos los términos del contrato de arrendamiento (responsabilidades, privilegios) se resuelvan cuidadosamente por adelantado.Al final, la participación de los caballos conlleva al menos algún costo, pero, como todos los padres saben, el gasto es un término relativo en la crianza de los hijos. En el siglo XXI, cuando la crianza de los hijos no es un trabajo para los débiles de corazón, los caballos proporcionan una manera de mantener a los jóvenes positivamente comprometidos durante esos años cruciales, desde la preadolescencia hasta la adultez joven.A la luz de todo eso, como dice McEachin, el costo de montar a caballo «vale cada centavo.»

Constructor de personajes

Las influencias negativas sobre los niños abundan en estos días, especialmente en los medios de comunicación, la cultura pop y la política. Manejar, montar y cuidar a un caballo puede ayudar a contrarrestar estos efectos, promoviendo rasgos de carácter positivos como la responsabilidad, la rendición de cuentas, la paciencia, la autodisciplina, la empatía y la amabilidad.

Las familias de equitación siempre lo han sabido. Y, como señala Dishon, incluso los padres que no son caballerosos llegan a apreciar cómo los caballos construyen mejores niños.

«Una madre de una joven loca por los caballos tenía serias dudas sobre involucrar a su hija al principio. Luego, nueve años más tarde, me dijo: ‘Finalmente lo entiendo. No se trata de lo pulida que se ha convertido en jinete. Se trata de darle las herramientas que necesitará para tener éxito en la vida, de una manera atractiva y divertida.'»

Y esa es la clave, dice Disón.

«Las lecciones aprendidas a lomos de un caballo son simplemente más atractivas y poderosas para los jóvenes, pero son los mismos fundamentos que aspiramos a enseñar a todos los jóvenes», explica. «La diferencia es que, con los caballos, los niños están emocionados de ver y aprender estas lecciones, en lugar de recibirlas como una orden de los padres o figuras de autoridad.»

La investigación confirma ahora los efectos beneficiosos de la participación de los caballos. Un estudio, patrocinado en parte por la AYHC, analizó a los jóvenes que participaban en actividades de 4-H, Pony Club, American Quarter Horse Youth Association o National High School Rodeo Association en un estado oriental y otro occidental. Los resultados encontraron una relación positiva significativa entre las habilidades de equitación y las habilidades para la vida.

«Si a su hijo le gustan los animales y a usted le preocupan las habilidades de resolución de problemas, fijación de metas o toma de decisiones de ese niño, definitivamente involúcrelo con los caballos», aconseja Ann Swinker, PhD, profesora de Ciencias Animales en la Universidad Estatal de Pensilvania y una de las coautoras del estudio (http://bit.ly/lifeskillsresearch).

Otro estudio, realizado por la Universidad de Nebraska en Lincoln, encontró que los espectáculos de caballos de 4 horas eran más que una actividad agradable para niños (http://bit.ly/4-hlifeskills). Los sujetos clasificaron el descubrimiento de cómo hacer su mejor esfuerzo y el desarrollo de la autoestima como uno de los mayores beneficios de su participación.

«He aprendido que el trabajo duro y creer en ti mismo puede llevarte a cualquier parte», escribió un participante del estudio de 17 años.

En cuanto al desarrollo de la amabilidad y la empatía, Dishon señala que tener un caballo contrarresta el egocentrismo natural de un niño.

«Cuando los jóvenes son responsables del cuidado de un caballo, aprenden a anteponer las necesidades de los demás a las suyas propias y a comprender el panorama general de la vida», dice.

Spooner, que enseña a los estudiantes universitarios a tomar decisiones educadas sobre el bienestar equino, dice que ya está viendo a su propia hija pequeña tomar decisiones positivas que reflejan un cuidado genuino.

«Ella le dará a su pony un descanso entre clases, y se asegurará de que esté regado antes de tomar una copa. Realmente creo que la amabilidad con nuestro compañero equino se traduce en amabilidad en todos los aspectos de nuestras vidas», agrega Spooner.

Los caballos también ayudan a los jóvenes a aprender a liderar en todos los sentidos de la palabra.

Grupos para empezar
• 4-H. Un programa de caballos 4-H es el lugar consagrado por el tiempo para comenzar la participación de un niño con caballos, y no se requiere propiedad. Para obtener información sobre grupos de caballos 4-H en su área (o para comenzar uno), consulte con su agente de extensión local del condado (4-h.org/find).
• Asociación Certificada de Equitación. CHA promueve la excelencia en seguridad y educación mediante la certificación de instructores de equitación; también acredita instalaciones equinas y produce conferencias y materiales educativos. Encuentre un instructor certificado en su área en chainstructors.com.
• Hora de montar. Al asociarse con grupos como la American Quarter Horse Association, Time to Ride conecta a las familias estadounidenses con recursos ecuestres locales, que incluyen clases, campamentos y clubes. Echa un vistazo a su sitio Web interactivo en timetoride.com.
* Asociación Ecuestre Interescolástica. Sirviendo a estudiantes de secundaria y secundaria en todo Estados Unidos, la AIE proporciona los caballos y la tachuela para cada jinete aspirante. «Debido a que somos la entrada de bajo costo en el deporte ecuestre, estamos exponiendo a los jinetes jóvenes a la competencia que de otro modo no tendrían la capacidad financiera o la accesibilidad para participar», dice Roxane Durant, cofundadora y directora ejecutiva de la AIE (rideiea.org).
• Grupos de raza y deporte. Si su hijo tiene interés en una raza o deporte ecuestre en particular, consulte la organización apropiada para programas u ofertas especiales para principiantes. Para ver ejemplos de formas innovadoras en que estos grupos están atrayendo a nuevos entusiastas, consulte » Sonando la llamada: ¡Hola, niños!»at HorseandRider.com.

Guía de liderazgo

Las universidades y los empleadores de hoy en día están buscando jóvenes reclutas con habilidades de liderazgo, por supuesto. Pero también quieren que los jóvenes tengan la capacidad de trabajar como parte de un equipo. La participación de los caballos fomenta ambas competencias.

«Solo trabajar con un caballo requiere que el jinete asuma un papel de liderazgo cada vez que trabajan juntos», observa McEachin, refiriéndose a la necesidad de que un jinete o manejador «sea el líder» para ganarse el respeto de un caballo. Los niños también aprenden que relacionarse con su caballo como compañero, en lugar de tratarlo como un sirviente, trae los mejores resultados.

» Hay algo en tu deporte que involucra a seres vivos con cerebro propio que te obliga a analizarte a ti mismo cuando trabajas con ellos, y resalta tus mejores rasgos», refleja McEachin, señalando que las organizaciones equinas brindan a los jóvenes oportunidades adicionales para perfeccionar sus habilidades de liderazgo.

«Como una niña de 8 años, apenas estaba dispuesta a compartir mi nombre y edad con mi grupo de 4 horas», recuerda. «Más tarde, dirigí reuniones y participé en el consejo estatal. 4-H me permitió no solo aprender habilidades de liderazgo, sino también practicar usándolas de forma regular.

«Pasé el año pasado en Penn State», continúa la especialización en contabilidad, » y tan pronto como entré en el campus, pude ver una diferencia entre mis compañeros y yo. De todas las cosas valiosas que obtuve de 4-H y la participación de caballos, el entrenamiento de liderazgo es lo que más he utilizado en el mundo real.»

Dishon encontró que su formación ecuestre también la ayudó en el entorno académico.

«Con los caballos, los atributos clave necesarios para el éxito—consistencia, paciencia, dedicación—también son esenciales en la escuela (y en la vida en general). Cuando la universidad es difícil y estás siendo arrastrado en mil direcciones diferentes», agrega, » las lecciones que aprendiste sobre priorizar tu tiempo en el granero de repente adquirirán un nuevo significado y grandes beneficios.»

¿Y qué pasa con los grados anteriores? La participación de los caballos también es una bendición. Spooner dice que ve efectos positivos en su hija pequeña. «Grace ya se está convirtiendo en una líder en el aula y en otras actividades como la danza, y estoy seguro de que es el resultado de las habilidades que adquiere con su pony.»

Desde todos los ángulos, los caballos benefician a los jóvenes involucrados con ellos. Los caballos pueden ser caros, es cierto, pero no es necesario que sean prohibitivos (ver «Analizar y minimizar el costo», página 68). Además, hay muchas organizaciones que están ansiosas por ayudar a conectar a los niños con los caballos (consulte «Grupos para comenzar» a la derecha).

Por lo tanto, ponga a su hijo en la silla de montar y anime a otros padres a hacer lo mismo con sus hijos pequeños. El mundo será un lugar mejor para ello.