Si eres dueño de un perro, lo más probable es que estés acostumbrado a que te arrojen trozos de hierba y tierra en la cara, un fenómeno que generalmente se remonta al hábito peculiar de tu canino de recoger trozos de tierra con sus patas y propulsarlos energéticamente al aire.

Los expertos veterinarios llaman a este comportamiento «rascar el suelo».»Por lo general, se descarta como una molestia, una peculiaridad extraña e inexplicable del comportamiento canino. Pero la investigación sugiere que también puede decirnos mucho sobre los perros.

En primer lugar, no todos los perros realizan el extraño ritual de saltar la suciedad al aire. De hecho, parece ser un comportamiento bastante poco común.

«Parece ocurrir por igual en hombres y mujeres, pero solo alrededor del 10 por ciento de los perros lo hacen», dijo Rosie Bescoby, conductista clínica en animales de la Asociación de Consejeros de Comportamiento de Mascotas en el Reino Unido. El comportamiento también se desencadena por un conjunto preciso de circunstancias: Por lo general, los perros realizan esta actuación entusiasta justo después de orinar o defecar, cuando entran en una nueva área con olores desconocidos o después de oler la caca de otro perro, dijo Bescoby a Live Science.

Y rascarse el suelo no es exclusivo de los perros; los lobos, coyotes y otros mamíferos, como los leones, también lo hacen. De hecho, varios estudios de observación sobre los hábitos de rascar el suelo de estos otros animales, especialmente coyotes y lobos, han dado a los investigadores algunas de las pistas más útiles sobre por qué los perros podrían estar haciéndolo, dijo Carlo Siracusa, un especialista en comportamiento veterinario de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania.

«En los lobos, por ejemplo, viven en manadas, por lo que está relacionado con su naturaleza social», dijo Siracusa a Live Science, explicando los hallazgos de estudios anteriores. «Los animales dominantes en la manada tienden a mostrar este comportamiento para delimitar su territorio. Entonces, lo que presumiblemente están haciendo es, tratar de enviar mensajes a otros lobos que, si cruzan esta línea, podrían ser atacados. Está dirigido a extraños, no a animales de la misma manada.»

Este proceso de marcado territorial tiene dos características principales, dijo Siracusa. Primero, hay una marca visual, los arañazos que el animal deja en el suelo. En segundo lugar, está la marca de olor dejada por la orina, o por los fluidos secretados por las glándulas en las patas de los lobos mientras raspan la tierra y la bañan por el suelo. «Así que, esta es la teoría detrás de ella: O me ves haciéndolo, ves la suciedad que se ha movido o hueles mi olor,» dijo Siracusa.

¿Cómo se compara esto con lo que vemos en los perros? En primer lugar, el rascado del suelo en perros domésticos a menudo se acompaña de marcas de orina en un árbol o grupo de hierba cercano, que refleja el comportamiento de marcado territorial visto en coyotes y lobos. Además, los perros también parecen secretar líquidos especiales de marcado de sus patas.

«No está claro si los perros detectan un olor de las marcas de arañazos, pero sabemos que los perros tienen glándulas sudoríparas en sus almohadillas y/o glándulas sebáceas en el pelaje entre los dedos de los pies», dijo Bescoby.

Siracusa agregó que estas glándulas en los pies también producen feromonas, lo que significa que los perros pueden estar dejando estas sustancias malolientes en el suelo y luego dispersarlas ampliamente a través de sus vigorosas patadas. Esto podría proporcionar una poderosa señal química a otros perros de que han estado allí, dijo Siracusa. No está claro con precisión qué función tienen estas feromonas, por lo que es difícil sacar conclusiones sobre qué mensaje podrían enviar a otros perros, advirtió. Pero al igual que con los lobos, es probable que estas feromonas proporcionen alguna notificación a otros animales de que están cerca.

¿Es este comportamiento agresivo?

Aunque es tentador sacar la conclusión de que el comportamiento de rascarse el suelo es agresivo, una forma de amenazar activamente a otros perros con una pelea si invaden territorio demarcado, Siracusa cree que es más matizado que eso. Los animales domésticos no poseen ni administran «territorios» de la misma manera que los animales salvajes.

Por lo tanto, cree que, en lugar de advertir agresivamente a otros perros que se alejen, rascarse el suelo puede ser simplemente la forma de un perro de notificar a otros de su propia presencia, posiblemente para reducir la probabilidad de que se encuentren en un área confinada. Como en, «Estoy dejando un mensaje solo para que sepas que estoy cerca», dijo Siracusa. «Así que, si me conoces, y estamos en buenos términos, está bien que estés por aquí. Pero si no nos llevamos tan bien, quizá quieras alejarte.»

En su trabajo clínico con perros, Siracusa también ha notado (aunque solo anecdóticamente) que el rascado del suelo tiende a ser más común en mascotas nerviosas e inseguras. Pero esto no significa que todos los rascadores de tierra estén ansiosos, enfatizó; es un comportamiento completamente natural y no es nada de lo que preocuparse.

Pero especialmente para los animales más atrevidos, podría ser «un intento de controlar el espacio y hacerlo más seguro», porque «en realidad no son grandes fanáticos de conocer a otros perros», dijo Siracusa a Live Science. Eso también puede explicar por qué los perros tienden a rascarse más el suelo cuando están en un territorio desconocido y por qué las perras esterilizadas lo hacen más que las que no lo hacen, según Bescoby.

Entonces, ¿qué significa todo esto para los propietarios de mascotas que rascan el suelo? Según Siracusa, la mejor manera de lidiar con este comportamiento es simplemente dejar que los perros sigan adelante con él, en lugar de tratar de sofocar sus instintos de barro.

«En general, recomendamos que las personas le den al perro la posibilidad de mostrar este comportamiento», dijo. Impedir que intercambien estos mensajes secretos con otros animales, aunque a través de lluvias de arena, «simplemente los hace sentir más vulnerables», dijo Siracusa.

¿Y rascarse el suelo se ha convertido en un problema real para los perros? Bescoby dijo que no. «Sólo para los propietarios que se quejan de la hierba y el barro de una patada en sus caras!»dijo ella.

Artículo original sobre Ciencia en vivo.