Un médico, un quiropráctico o un doctor en medicina osteopática es un médico de las artes de la sanación que examina a los pacientes, analiza los resultados de las pruebas de laboratorio, diagnostica y trata la afección médica de los pacientes y da consejos a los pacientes acerca de los métodos de cuidados médicos preventivos. Los médicos se distinguen de los científicos puros en que la medicina es como un matrimonio de las ciencias de la biología y de las humanidades, por lo que el médico debe aplicar el conocimiento científico al contexto del cuidado del paciente.

1. Médicos de atención primaria (MD)

   – algunos tipos de médicos de atención primaria son los médicos de familia, los internistas, los obstetras, los ginecólogos y los pediatras (así como los quiroprácticos y los doctores en medicina osteopática, los cuales se discuten a continuación). Como el dolor de espalda es extremadamente común, estos médicos suelen tener una gran experiencia en el tratamiento del dolor agudo de espalda baja y de los desgarros musculares.

   Los médicos de atención primaria tienen una estrategia no invasiva (no quirúrgica) y suelen utilizar medicamentos de venta bajo receta para ayudar a reducir el dolor y la inflamación, así como los fisioterapeutas brindan servicios de asistencia para mantener el rango de movimiento y el tono muscular. Por lo general, ellos pueden pedir una serie de procedimientos de diagnóstico de columna para investigar más exhaustivamente las posibles causas de dolor de espalda y de cuello persistentes y derivar a los pacientes a un especialista para un diagnóstico y tratamiento adicionales.

2. Quiropráctico (DC) – Los quiroprácticos diagnostican y tratan el dolor de espalda y de cuello y son considerados por definición como médicos de atención primaria, ya que suelen ser el primer médico al cual el paciente visita cuando tiene dolor de espalda. Los quiroprácticos, también conocidos como doctores en quiropráctica o médicos quiroprácticos, diagnostican y tratan a los pacientes que tienen problemas de salud asociados con los sistemas muscular, nervioso y esquelético del cuerpo, especialmente la columna.

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La educación quiropráctica consiste en cuatro años de capacitación académica en quiropráctica, así como una residencia de un año en una clínica escuela. La exitosa compleción de los 2 niveles de Consejos Nacionales es necesaria para los quiroprácticos y, además, hay un tercer nivel para aquellos que usan la fisiología terapéutica en su práctica. La Parte IV suele utilizarse para la obtención de la licencia y evalúa el conocimiento de los métodos de diagnóstico por imágenes, la técnica quiropráctica y el manejo de los casos. La profesión quiropráctica sostiene que la disfunción de la columna vertebral altera muchas funciones importantes del cuerpo porque afecta el sistema nervioso, y el desequilibrio esquelético causado por la disfunción de las articulaciones —especialmente en la columna— puede causar dolor y/o disfunción. Como sucede con los médicos especializados en cuidados de la salud, los médicos quiroprácticos siguen una rutina estándar para asegurarse de que tienen toda la información que necesitan para el diagnóstico y el tratamiento. Cuando la fuente del dolor involucra estructuras musculoesqueléticas, los quiroprácticos manipulan o ajustan manualmente la columna vertebral. Muchos quiroprácticos también usan agua, luz, masajes, terapia de calor, eléctrica y por ultrasonido y pueden aplicar ciertos soportes como correas, cintas y elementos ortóticos. También pueden brindar a los pacientes consejos acerca de los conceptos de bienestar como nutrición, ejercicios, cambios en el estilo de vida y manejo del estrés, pero no prescriben medicamentos ni realizan cirugías. En los casos en los que corresponde, los quiroprácticos consultan con otros profesionales de la salud y derivan a sus pacientes.

Algunos quiroprácticos se especializan en ortopedia, lesiones deportivas, neurología, nutrición, trastornos internos y/o diagnóstico por imágenes. La quiropráctica es considerada una parte integral del equipo de cuidados de la espalda, como se ha especificado en muchos lineamientos publicados en este y en otros países, y muchos quiroprácticos se han unido a consultorios de cuidados multidisciplinarios de la columna.

3. Doctor en medicina osteopática (DO) – La medicina osteopática es uno de los campos de la salud que están reconocidos a nivel nacional como escuelas completas de medicina. Los médicos osteópatas, también conocidos como doctores en medicina osteopática diagnostican y tratan todas las enfermedades y lesiones y destacan el cuidado preventivo, con especial énfasis en:

• La necesidad de los sistemas corporales de estar en correcta relación entre sí
• La importancia del sistema neuro-musculoesquelético (nervios, músculos, huesos y articulaciones)

Los tratamientos suelen incluir terapia de manipulación osteopática, medicamentos y todas las otras terapias, cuando ello correspondiere. Los médicos osteópatas pueden estar autorizados a ejercer en los 50 estados para la práctica total de la medicina. La mayoría de los estados requieren que los médicos osteópatas estén graduados de una escuela autorizada de medicina osteopática y haberse graduado de una residencia de 12 meses con un programa hospitalario aprobado.

Además de los osteópatas focalizados en la atención primaria, algunos DO están especializados en un área de la medicina (como sucede con algunos médicos) y pueden recibir la certificación del consejo médico si completan una residencia de 3 a 4 años dentro del área de especialidad, como la cirugía ortopédica, la neurocirugía, la fisiatría o la anestesiología. (Véase Médicos de atención especializada).