El VPH es la infección de transmisión sexual más común entre hombres y mujeres, y se ha estimado que el 70% de las mujeres sexualmente activas contraerán una infección por VPH en algún momento de su vida. Se han aislado más de 100 genotipos diferentes, y al menos 40 infectan el revestimiento epitelial del tracto anogenital y aerodigestivo. De acuerdo con estudios epidemiológicos, los virus del VPH se clasifican como de riesgo alto, probablemente de riesgo alto y de riesgo bajo ( Tabla 1 ). La infección persistente con uno de los tipos de alto riesgo es el primer paso en la carcinogénesis. La gran mayoría de las infecciones por VPH son asintomáticas y transitorias, especialmente en la población joven, y más del 90% de las nuevas infecciones se resolverán en 2 años. Sin embargo, no se entiende claramente por qué las infecciones por VPH se resuelven en ciertos individuos, pero resultan en neoplasia cervical de alto grado en otros. Se cree que varios factores virales y del huésped juegan un papel en la carcinogénesis cervical. Los cofactores establecidos son el tabaquismo, el uso de anticonceptivos orales a largo plazo, la coinfección por el VIH y el alto índice de partos, mientras que el VHS-2, la Clamidia trachomatis, la inmunosupresión, la dieta y la nutrición son probablemente cofactores. En todo el mundo, los datos agrupados de estudios de casos y controles indican que el ADN del VPH se puede detectar en 99,7% de las mujeres con carcinoma de células escamosas confirmado histoógicamente y en 13,4% de las mujeres control con citología normal.

Los VPH son pequeños virus de ADN no envueltos, de aproximadamente 55 nm de diámetro, que infectan las células basales y se replican en el núcleo de las células epiteliales escamosas. La organización genómica de cada uno de los virus del papiloma es notablemente similar y se puede dividir en tres regiones funcionales (Figura 2). Después de la infección, se expresan los genes tempranos del VPH (E6, E7, E1, E2, E4 y E5) y el ADN viral se replica a partir de la forma episómica del virus. En la capa superior del epitelio, el genoma viral se replica aún más, y se expresan los genes tardíos (L1 y L2) y E4 (Figura 3). El virus cobertizo puede entonces iniciar nuevas infecciones. Las lesiones intraepiteliales de bajo grado apoyan la replicación viral productiva. La progresión a lesiones intraepiteliales de alto grado y carcinomas invasivos se relaciona con una infección persistente de alto riesgo por VPH y la integración del genoma del VPH en los cromosomas del huésped, la pérdida o alteración de E2 y la posterior regulación ascendente de la expresión de E6 y E7 (Figura 3). E6 y E7 son los oncogenes del virus y la expresión de estos genes es necesaria para la transformación maligna. Entre otros, E6 y E7 median la degradación de los supresores tumorales p53 y RB, respectivamente, e interfieren con la regulación del ciclo celular. Las proteínas E6 y E7 de tipos de bajo riesgo son menos competentes para interferir con las funciones p53 y pRb que las proteínas E6/E7 de tipos de alto riesgo. Por lo tanto, las infecciones por VPH de bajo riesgo se asocian con proliferaciones benignas, como verrugas genitales y lesiones intraepiteliales de bajo grado propensas a la regresión.