Pseudoplatystoma especies son grandes, con audacia rayados o manchados bagres. Son familiares debido a sus patrones de color marcados distintivamente. También se reconocen debido a una cabeza deprimida, un proceso occipital que se extiende hacia atrás para entrar en contacto con la placa predorsal, y una fontanela muy larga.
Después de la maduración gonadal, las hembras tienden a crecer más rápido que los machos. Tienen una cabeza grande y deprimida con una boca expandible. Los ojos y los dientes son pequeños. Tienen espinas dorsales y pectorales; P. fasciatum también tiene una espinilla dorsal adicional, más pequeña, que precede a la columna dorsal. Exhiben barbillas típicas de bagre, las barbillas maxilares a veces son bastante largas, especialmente en los juveniles.
P. fasciatum tiene 10-11 barras verticales oscuras que son relativamente más anchas que otras especies del Amazonas, con menos barras verticales blancas que las oscuras; las aletas pectorales y pélvicas son más oscuras con pocas o ninguna mancha; y el cráneo es al menos una sexta parte más estrecho que otras especies. Alcanza un máximo de 90 cm (35 pulgadas) de longitud total (TL).
P. el tigrinum se distingue por la presencia de bandas en forma de bucle que se conectan o se extienden a la región dorsal y continúan hacia el otro lado del cuerpo; las barras en forma de bucle forman células. La aleta adiposa también tiene algunas bandas y manchas en forma de bucle, pero no hay manchas oscuras discretas en los lados del cuerpo. Alcanza un tamaño máximo de 130 cm (51 pulgadas) TL.
P. corruscans tiene un cuerpo cubierto por grandes manchas en seis a ocho filas con cuatro a 13 barras verticales pálidas. La aleta adiposa contiene de cinco a 10 o ninguna mancha, la aleta caudal tiene pocas manchas. Alcanza un tamaño máximo de 114 cm (45 pulg.) TL.
P. orinocoense tiene barras rectas y verticales en su cuerpo, más largas que las de P. faciatum y P. punctifer, que se extienden hacia o se conectan dorsalmente. Las barras de la región anterior se extienden por debajo del área dorsolateral oscura. Por lo general, no se ven manchas debajo de la línea lateral, aunque algunos individuos pueden tener dos o tres. Tiene una longitud máxima registrada de 49 cm (19 in) TL.
P. metaense tiene manchas oscuras distribuidas aleatoriamente por la región oscura de su cuerpo; además, no se encuentran más de cinco barras verticales oscuras rectas en el lado del cuerpo. La aleta adiposa tiene menos manchas (de cinco a siete) que en P. tigrinum (de ocho a 10). Las aletas pectorales y pélvicas son pálidas sin pigmentación oscura. Tiene una longitud máxima registrada de aproximadamente 53 cm (21 pulgadas) TL.
P. magdaleniatum tiene barras verticales anchas, rectas y oscuras en sus lados. No se producen bucles en la nuca y las áreas asociadas. La aleta pectoral no tiene manchas, la aleta dorsal tiene pocas o ninguna, y el tejido adiposo tiene seis o siete manchas grandes. Tiene una longitud máxima registrada de 100 cm (39 in) TL.
P. reticulatum se llama así por su patrón; tiene barras oscuras en forma de bucle que forman un patrón reticulado, nunca rectas como en P. fasciatum y P. orinocoense. Sus barras oscuras en forma de bucle se unen a las de la región dorsal del cuerpo formando células distintas. También tiene barras oscuras en forma de bucle más largas, que se extienden muy por debajo de la línea lateral. La cabeza muestra puntos o bucles. La aleta anal está siempre con manchas. La mandíbula inferior es puntiaguda. Tiene una longitud máxima registrada de unos 60 cm (24 pulgadas) TL.
Los peces con pseudoplatistoma juvenil tienen una apariencia bastante diferente a la de los adultos. Su coloración juvenil difiere de su coloración adulta, y el patrón es diferente. En el alevín, el pez es oscuro en su lomo con un límite obvio entre el blanco de sus lados y el vientre; además, el pez carece de rayas de P. fasciatum y P. tigrinum, pero tiene manchas en su lugar. El color adulto es marrón oliva, con alrededor de 13 o 14 bandas transversales oscuras que llegan hasta el vientre, que es blanco con algunas manchas oscuras.