The aquatic ape theory, now largely dismissed, tries to explain the origins of many of human’s unique traits. Popularizado nas décadas de 1970 e 1980 pela escritora Elaine Morgan, a teoria sugere que os primeiros hominídeos viviam na água pelo menos em parte do tempo. Este estilo de vida aquático supostamente explica os nossos corpos sem pêlos, o que nos tornou mais ágeis para nadar e mergulhar; o nosso andar de duas pernas e direito, o que tornou mais fácil a ondulação; e as nossas camadas de gordura subcutânea, que nos tornavam mais isolados na água (pensem em gordura de baleia). A teoria até liga uma existência aquática à evolução da fala humana.

a hipótese foi recebida com tanta crítica que nem sequer é mencionada nos livros de evolução humana. Mas isso não significa que os habitats aquáticos não tenham tido algum papel na vida dos nossos antepassados.em 2009, Richard Wrangham da Universidade de Harvard e colegas sugeriram no American Journal of Physical Anthropology (PDF) que os habitats aquáticos rasos permitiam que os hominídeos prosperassem nas savanas, permitindo que nossos ancestrais se mudassem de florestas tropicais para prados abertos.

Cerca de 2,5 milhões a 1,4 milhões de anos atrás, quando o gênero Homo surgiu, a África tornou-se mais seca. Durante certas estações, as savanas já secas tornaram-se ainda mais áridas, tornando difícil para os hominídeos encontrar alimentos adequados. Mas a equipa de Wrangham argumenta que mesmo neste ambiente inóspito havia oásis.: zonas húmidas e margens do lago. Nestes habitats aquáticos, os lírios—da—água, os cattails, as ervas e outras plantas teriam partes subterrâneas comestíveis e nutritivas-raízes e tubérculos-que estariam disponíveis durante todo o ano. Estes alimentos “fallback” teriam trazido hominídeos através dos tempos magros.

os pesquisadores basearam seus argumentos no comportamento primata moderno. Por exemplo, os babuínos no Delta do Okavango do Botsuana, que inunda todos os verões, começam a comer muitas raízes de lírio-d’água quando a fruta se torna escassa. E caçadores-coletores em partes da África e Austrália também comem muitas raízes e tubérculos de plantas aquáticas.

o registo fóssil também sugere a importância dos ambientes aquáticos. Wrangham e a sua equipa analisaram cerca de 20 sítios fósseis hominídeos na África Oriental e do Sul. Na África Oriental, as evidências geológicas e fósseis sugerem que os hominídeos viviam em áreas com lagos ou prados inundados. Os locais sul-africanos tendiam a ser mais secos, mas ainda estavam localizados perto de riachos.os investigadores dizem que a procura de alimentos nestes ambientes pode ter levado a uma caminhada vertical habitual. Hoje, chimpanzés e gorilas ocasionalmente aventuram-se em massas de água rasas, e quando o fazem, caminham em duas pernas. Faz sentido. Bípede flutuante permite aos macacos manter a cabeça acima da água. À medida que nossos ancestrais mais antigos passavam longos e longos períodos de tempo caminhando na vertical, tornou-se benéfico evoluir a anatomia especializada para caminhar de duas pernas.Wrangham e os seus colegas reconhecem que o seu caso se baseia em provas circunstanciais. Não há provas directas de que os hominídeos viviam assim. E as provas têm explicações alternativas. Por exemplo, os habitats aquosos permitem uma melhor preservação fóssil, por isso encontrar hominídeos em locais aquosos pode não ser representativo de onde eles realmente passaram a maior parte do seu tempo.assim como a maioria das coisas na evolução humana, o debate está aberto. Que papel achas que as zonas húmidas e o lago shores desempenharam na vida dos nossos antepassados?