Osmose é a difusão de água através de uma membrana em resposta a pressão osmótica causada por um desequilíbrio de moléculas em ambos os lados da membrana. A osmoregulação é o processo de manutenção do equilíbrio de sal e água (equilíbrio osmótico) através de membranas dentro dos fluidos do corpo, que são compostos de água, além de eletrólitos e não-eletrólitos. Um eletrólito é um soluto que se dissocia em íons quando dissolvido em água. Um não-electrólito, em contraste, não se dissocia em íons durante a dissolução da água. Ambos os eletrólitos e não-eletrólitos contribuem para o equilíbrio osmótico. Os fluidos do corpo incluem plasma sanguíneo, o citosol dentro das células, e fluido intersticial, o fluido que existe nos espaços entre as células e tecidos do corpo. As membranas do corpo (como as pleurais, serosas e celulares) são membranas semi-permeáveis. As membranas Semi-permeáveis são permeáveis (ou permissivas) a certos tipos de solutos e água. As soluções em dois lados de uma membrana semi-permeável tendem a equalizar-se em concentração de soluto por movimento de solutos e/ou água através da membrana.

Figura 1. As células colocadas em um ambiente hipertônico tendem a encolher devido à perda de água. Num ambiente hipotónico, as células tendem a inchar devido à ingestão de água. O sangue mantém um ambiente isotónico para que as células não encolham nem incham. (crédito: Mariana Ruiz Villareal)

conforme visto na Figura 1, uma célula colocada na água tende a inchar devido ao ganho de água do ambiente hipotônico ou” baixo sal”. Uma célula colocada em uma solução com maior concentração de sal, por outro lado, tende a fazer a membrana encolher devido à perda de água no ambiente hipertônico ou “alto sal”. As células isotónicas têm uma concentração igual de solutos dentro e fora da célula, o que equaliza a pressão osmótica em ambos os lados da membrana celular, que é uma membrana semi-permeável.o corpo não existe isoladamente. Há uma entrada constante de água e eletrólitos no sistema. Enquanto a osmorregulação é alcançada através das membranas dentro do corpo, excesso de eletrólitos e resíduos são transportados para os rins e excretados, ajudando a manter o equilíbrio osmótico.os sistemas biológicos interagem e trocam constantemente água e nutrientes com o ambiente através do consumo de alimentos e água e através da excreção sob a forma de suor, urina e fezes. Sem um mecanismo para regular a pressão osmótica, ou quando uma doença danifica este mecanismo, há uma tendência para acumular resíduos tóxicos e água, o que pode ter consequências terríveis.os sistemas de mamíferos evoluíram para regular não só a pressão osmótica global através das membranas, mas também concentrações específicas de electrólitos importantes nos três principais compartimentos dos fluidos: plasma sanguíneo, fluido extracelular e fluido intracelular. Uma vez que a pressão osmótica é regulada pelo movimento da água através das membranas, o volume dos compartimentos do fluido também pode mudar temporariamente. Como o plasma sanguíneo é um dos componentes do fluido, as pressões osmóticas têm um impacto direto na pressão arterial.

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