Get a Britannica Premium subscription and gain access to exclusive content. Os cometas diferem de outros corpos no sistema solar, na medida em que estão geralmente em órbitas muito mais excêntricas do que as dos planetas e da maioria dos asteroides e muito mais inclinados para a eclíptica (o plano da órbita da Terra). Alguns cometas parecem vir de distâncias de mais de 50.000 ua, uma fração substancial da distância para as estrelas mais próximas. Seus períodos orbitais podem ter milhões de anos de duração. Outros cometas têm períodos mais curtos e órbitas menores que os transportam das órbitas de Júpiter e Saturno para dentro das órbitas dos planetas terrestres. Alguns cometas até parecem vir do espaço interestelar, passando ao redor do Sol em órbitas hiperbólicas abertas, mas na verdade são membros do sistema solar.

cometas são normalmente nomeados por seus descobridores, embora alguns cometas (por exemplo, Halley e Encke) são nomeados pelos cientistas que reconheceram pela primeira vez que suas órbitas eram periódicas. A União Astronômica Internacional (UAI) prefere um máximo de dois descobridores a estar em nome de um cometa. Em alguns casos em que um cometa foi perdido (sua órbita não foi determinada o suficiente para prever seu retorno), o cometa é nomeado em homenagem ao descobridor original e também ao(s) observador (es) que o encontrou novamente. Uma designação de “C/” antes do nome de um cometa denota que ele é um cometa de longo período (período superior a 200 anos), enquanto “P/” denota que o cometa é periódico; ou seja, ele retorna em intervalos regulares e previsíveis de menos de 200 anos. Uma designação de “D/” denota que o cometa está morto ou destruído, como D/Shoemaker-Levy 9, o cometa cujos componentes atingiram Júpiter em julho de 1994. Números que aparecem antes do nome de um cometa Denotam que ele é periódico; os cometas são numerados na ordem em que eles são confirmados como periódicos. O cometa “1P / Halley” é o primeiro cometa a ser reconhecido como periódico e tem o nome do astrônomo Inglês Edmond Halley, que determinou que era periódico.

em 1995, a UAI implementou um novo sistema de identificação para cada aparição de um cometa, quer seja periódico ou de longo período. O sistema usa o ano da descoberta do cometa, o semestre do ano denotado por uma letra A A Y (com eu omitido para evitar confusão), e um número significando a ordem em que o cometa foi encontrado dentro desse semestre. Assim, o cometa Halley é designado 1P / 1682 Q1 Quando Halley o viu em agosto de 1682, mas 1P/1982 U1 quando foi descoberto pela primeira vez por astrônomos antes de sua passagem prevista pelo periélio (ponto quando mais próximo do Sol) em 1986. Este sistema de identificação é semelhante ao usado para descobertas de asteroides, embora os asteroides sejam tão designados apenas quando são descobertos pela primeira vez. (Os asteroides são dados mais tarde números de catálogo oficiais e nomes. Anteriormente, um número após o nome de um cometa periódico denotava sua ordem entre cometas descobertos por esse indivíduo ou grupo, mas para novos cometas não haveria tal número distintivo.