Após a queda do feudalismo, o modelo econômico que surgiu na Europa durante o século XVI e conseguiu impor-se naquela época, foi batizado como capitalismo. Entre suas principais características, está a coleta de capital como eixo da vida econômica.
o capitalismo consiste em um regime de bases econômicas no qual a titularidade dos recursos de produção é de caráter privado. Estes meios operam com base no lucro, enquanto as decisões financeiras são tomadas com base no investimento de capital e com vista à concorrência pelos mercados de consumo e pelo trabalho assalariado. A classe social mais alta que se enquadra neste modelo recebe o nome de burguesia capitalista.
A definição de capitalismo, de qualquer forma, não é exata. As democracias liberais, por exemplo, entendem o capitalismo como aquele sistema onde a produção, a comercialização e os valores de bens e serviços são estabelecidos e condicionados por alguma forma de livre mercado.
no capitalismo, todos os envolvidos atuam e se comprometem de acordo com os interesses que possuem: o capitalista, que dispõe dos recursos, pretende ampliar seu lucro por meio da acumulação e reprodução do capital; o trabalhador, por sua vez, cumpre com seu trabalho para receber uma retribuição material (o salário); os consumidores procuram obter a maior satisfação ou utilidade possível ao adquirir produtos ou contratar serviços de vários tipos.
em traços largos, o capitalismo difere de seu sistema econômico predecessor, o feudalismo, porque os capitalistas compram trabalho dos operários em troca de um salário e não sob uma exigência moralista que obrigue as pessoas a trabalhar de forma escravista. Assim mesmo, a diferença mais marcante entre o capitalismo e o socialismo é a existência da propriedade privada como um direito que todos os indivíduos têm, no socialismo existe a propriedade social dos elementos de produção e troca de bens. Deve-se notar que nenhum Estado socialista manteve essas idéias à risca e que, a maneira de impor tal sistema econômico e social foi através de medidas de força.
no capitalismo a propriedade privada ocupa um lugar primordial, não só consiste no princípio básico do capitalismo como também, graças a ele se regulam todos os demais elementos que o formam, tais como a liberdade das empresas, o interesse próprio como motivação principal, sistema de preços, reduzida interferência do estado no mercado e existência da concorrência.
se nos guiarmos pelo afirmado por Ayn Rand, uma das intelectuais mais imprescindíveis do século passado, podemos afirmar que o capitalismo é o único sistema econômico que poderia ajudar o ser humano a se desenvolver seguindo as exigências de sua natureza: racional e livre. A justificação moral do capitalismo residiria em que neste sistema o ser humano tem o direito à vida e à propriedade, que Rand considera fundamentais para se desenvolver como pessoas livres e que de faltar, não poderiam exercer-se nenhum dos outros direitos.
Cabe ressaltar que o capitalismo tem sido criticado desde distintas correntes do pensamento que o acusam de promover a exploração, ao conceber a tarefa do ser humano como uma mercadoria mais. A própria contradição do sistema reside em que se ampara em meios de produção privados que funcionam com uma força de trabalho de alcance coletivo: isto é, enquanto o capitalismo se reproduz em forma coletiva, as riquezas que se conseguem obter são propriedade privada do capitalista.
falar do capitalismo como do sistema econômico perfeito também é um erro, cabe destacar as grandes falhas que apresenta, como aumento do enriquecimento de uns poucos à custa do empobrecimento dos mais vulneráveis. De qualquer forma, se certas mudanças pudessem ser estabelecidas, possivelmente a vida na sociedade melhoraria consideravelmente. Bastaria alterar as condições da troca de bens e serviços, as bases do mercado, o grau de competitividade e as medidas que o estado toma com base no mercado económico.