Ao realizar a análise da sequência de DNA antigo, uma equipe de pesquisadores obteve dados que ajudam a esclarecer nosso ponto de vista sobre as relações evolutivas compartilhada pelos grandes predadores gatos que, uma vez que percorriam a pré-história do Novo Mundo.
O trabalho é relatado na edição de 9 de agosto de Biologia atual por Ross Barnett da Universidade de Oxford e uma equipe de pesquisadores da Grã-Bretanha, Canadá, Estados Unidos, Suécia e Austrália.no final da última Era Glacial, cerca de 13.000 anos atrás, a América do Norte e do Sul eram o lar de uma variedade de grandes gatos, como os sabertooths (Smilodon e Homotherium) e outras espécies agora extintas conhecidas como o gato-leão Americano (Panthera atrox) e o gato-tipo-chita (Miracinonyx trumani). Destes grandes gatos, apenas os puma (concolor) e jaguar (onca Panthera) sobrevivem nas Américas hoje.
A história evolutiva dos gatos americanos extintos tem sido estudada de perto pelos paleontólogos, mas tem sido difícil determinar as relações exatas de vários grupos. No trabalho relatado nesta semana, os pesquisadores criaram uma atualizada árvore de família para os antigos gatos comparando antiga DNA extraído de ossos preservados dos dois sabertooths (um tigre dentes de sabre amostra da Patagônia e um Homotherium amostra do Yukon região) e o Americano chita-como o gato (um Miracinonyx amostra do estado de Wyoming) com DNA de modernos de felinos (gato-família) e carnívoros de espécies. A análise mostra que os gatos dentes-de-sabre eram um grupo irmão para os gatos modernos–isto é, eles divergiram desde cedo dos ancestrais dos gatos modernos e não estão intimamente relacionados com qualquer espécie viva de felídeos.
A árvore filogenética extraída dos novos dados também mostra que o gato-parecido com a chita Americana é geneticamente mais intimamente relacionado com o puma, em vez da verdadeira chita Africana (Acinonyx jubatus). Miracinonyx e o verdadeiro chita Acinonyx mostram grande semelhança morfológica, incluindo membros alongados e ampliada narinas, mas a genética, os dados indicam que essa semelhança é, na verdade, um maravilhoso exemplo de paralelismo evolutivo, o desenvolvimento de semelhante corpo planos em resposta a pressões ecológicas semelhantes. À luz dos novos dados de DNA e informações fósseis de outros estudos, parece provável que um ancestral semelhante ao puma que migrou para o novo mundo possa ter dado origem a Miracinonyx e ancestral Puma há alguns milhões de anos, na época em que se acredita que a pradaria norte-americana tenha sofrido expansão.os pesquisadores incluem Ross Barnett e Matthew J. Phillips da Universidade de Oxford; Ian Barnes da University College London; Larry D. Martin da University of Kansas, Lawrence;C. Richard Harington do Canadian Museum of Nature( Paleobiology), Ottawa; Jennifer A. Leonard of University of California, Los Angeles and Uppsala University, Norbyvagen; and Alan Cooper of University of Adelaide, Australia. Esta pesquisa foi apoiada pela NSF, NERC, Leverhulme, BBSRC e Wellcome.Barnett et al.: “Evolution of the extinct Sabretooths and the American cheetah-like cat” Publishing in Current Biology, Vol. 15, R589-R590, August 9, 2005. www.current-biology.com