os elefantes das florestas são uma espécie chave nas florestas tropicais da África Central onde residem e realizam muitos serviços ecológicos que são vitais para o funcionamento adequado dos ecossistemas’ 1. O recente declínio das populações de elefantes, causado pela caça furtiva, pode ter consequências em cascata que podem remodelar a estrutura das florestas e afectar negativamente as inúmeras outras espécies com as quais partilham estes pontos quentes da biodiversidade. Um estudo recente do Dr. John Poulson da Universidade Duke analisou as várias ramificações locais e globais do estado cada vez mais ameaçado do elefante da floresta.um dos serviços mais importantes prestados pelos elefantes é a dispersão de sementes. Depois de os elefantes consumirem frutos e bagas, transportam as suas sementes a grandes distâncias e depositam-nas em novos locais, juntamente com um fornecimento de estrume que serve de excelente fertilizer1. Outras espécies também dispersam sementes, mas os elefantes são únicos, pois transportam sementes das mais longínquas2, consomem mais sementes, e consomem uma maior variedade de sementes em comparação com outras espécies da floresta tropical 3. O último é em grande parte porque eles podem comer frutas com revestimentos duros e defesas químicas robustas que são inacessíveis para a maioria das outras espécies. Espécies de plantas que produzem tais frutos dependem principalmente de grandes herbívoros, como elefantes, para a reprodução⁴.
Dr. Poulson acredita que o declínio da população de elefantes irá gerar uma mudança na estrutura comunitária de plantas das florestas para espécies que não necessitam da ajuda dos animais para se reproduzirem. Espécies de árvores menores também se tornarão mais proeminentes, uma vez que as grandes tendem a ter encassos de sementes mais duráveis. Se as florestas têm menos árvores grandes, elas serão menos capazes de armazenar carbono. Isto pode ter implicações globais, uma vez que o carbono imparável será libertado na atmosfera e contribuirá para as alterações climáticas. Dr. Paulson sugere que os efeitos serão semelhantes ao que aconteceu após a extinção do Pleistoceno, quando a maioria dos grandes mamíferos, incluindo mamutes, morreram.os elefantes também criam ecossistemas com a perturbação causada pelos seus movimentos e comportamento alimentar. Por exemplo, eles frequentemente quebram membros de árvores e ramificações⁵. Isto dilui o dossel, permitindo assim que espécies menores de árvores e plantas mais jovens acessem a luz do sol⁶. Além disso, ao pisar plantas no sub-território, os elefantes criam áreas abertas de terra onde sementes dispersas podem tomar posse e crescer, o que estimula a colonização das plantas de novas localizações⁷. Além disso, o comportamento alimentar dos elefantes seleciona espécies que crescem rapidamente e rapidamente contornam os estágios mais vulneráveis de seus ciclos de vida. Sem elefantes, provavelmente haverá uma mudança para espécies de crescimento mais lento que são tolerantes à sombra⁸. As árvores crescerão assim mais densa e enfrentarão mais concorrência. Em última análise, isso fará com que eles não cresçam tão alto e tenham uma menor capacidade de armazenamento de carbono 1.outra função que os elefantes desempenham é a ciclagem de nutrientes. Os elefantes consomem uma grande variedade de alimentos e depois depositam os seus nutrientes em toda a floresta quando defecam. Isto ajuda a manter a composição nutritiva do solo homogénea1. Os elefantes (e outros grandes mamíferos) agem essencialmente como “artérias” da floresta, garantindo que cada parte dela recebe quantidades suficientes dos nutrientes necessários para o crescimento das plantas e sobrevivência. Sem elefantes, o solo da floresta seria menos fértil, o que poderia levar a que as plantas de crescimento lento se tornassem dominantes. Desde plantas tropicais necessitam de uma grande quantidade de nutrição nas fases iniciais do seu ciclo de vida este serviço é especialmente importante em rainforests1.no geral, o Dr. Paulson argumenta que estes efeitos irão culminar em florestas tropicais menos saudáveis e capazes de suportar a biodiversidade1. As florestas tropicais da África Central são a segunda maior do mundo e várias porções são classificadas como Património Mundial 1⁰. A protecção dos elefantes florestais é necessária não só para o seu próprio bem, mas também para o de muitos outros organismos com os quais partilham estes ecossistemas e que dependem dos serviços essenciais que prestam.