Após a sua conclusão, em 1848, o Illinois & Michigan Canal juntou-se theChicago RiveratBridgeportnear Chicago, Illinois Rio LaSalle, a 96 quilômetros distante. O canal forneceu uma ligação direta entre os Grandes Lagos e o Rio Mississippi, e ajudou a mudar o centro do Comércio do Centro-Oeste de St.Louis para Chicago. Louis Jolliet sugeriu pela primeira vez a possibilidade de tal ligação em 1673 quando encontrou a ChicagoPortage. A ideia foi retomada em 1822, quando o Congresso fez uma concessão inicial de terras para Illinois para a construção de um canal. Justus Post e René Paul fizeram a primeira pesquisa de possíveis rotas. Em 1830, os Comissários do canal platted Chicago e Ottawa na esperança vã de levantar dinheiro suficiente vendendo terras de uma segunda concessão de terras. Os comissários e os especuladores privados planificaram numerosas cidades nos anos 1830 e 1840, incluindolockport,Joliet, Channahon e LaSalle, bem como outras cidades que não sobreviveram.a construção do Canal começou em 1836, mas uma depressão nos sete anos seguintes levou o estado à beira da falência. O canal foi finalmente concluído após uma reorganização financeira e administrativa em 1845. Grande parte do trabalho foi feito por emigrantes irlandeses que viviam e trabalhavam em campos de trabalho transitórios ao longo da linha do canal. O projeto exigiu a construção de 15 Fechaduras de elevador, cinco aquedutos e quatro bacias hidráulicas.
Enquanto o canal levado muitos viajantes nos primeiros anos depois de 1848, o tráfego de passageiros desapareceu rapidamente quando o Chicago & Rock IslandRailroadbegan competindo em 1854. O tráfego de commodities continuou a crescer, no entanto, particularmente para produtos pesados como grãos (a maior mercadoria),madeira e pedra. Até 288 barcos trabalhavam no canal em 1864, e o canal atingiu seu pico de tonelagem de mais de um milhão de toneladas em 1882. As portagens e as vendas de terrenos permitiram ao canal pagar a sua dívida em 1871, um dos poucos canais a fazê-lo.
O Canal i&m foi o primeiro canal interior a começar a mudar de linhas de reboque puxadas por mulas para barcos movidos a vapor após 1871. A navegação tornou-se cada vez mais difícil quando o estado deixou de investir na manutenção do canal. No final da década de 1890 o tráfego comercial tinha diminuído muito, e em 1914 ele tinha quase cessado.
Depois de 1900 o interesse no canal mudou para uso recreativo. O Canal excursion boats served a number ofamusement parks, such as Rock Run outside Joliet.
Em 1935, o Corpo de Conservação Civil, em conjunto com o Serviço Nacional de parques restaurado alguns dos bloqueios e começou a outros projetos forhistoric preservationand recreação. Embora este trabalho terminou com a Segunda Guerra Mundial, os esforços para reutilizar o antigo canal right-of-way para este fim foram mais tarde revividos, culminando em 1984, quando o Presidente Reagan assinou a legislação criando o Illinois & Michigan Canal National Heritage Corridor, o primeiro corredor da herança na nação. O conceito incentivou trilhas do canal e preserva a natureza, e ajudou as downtowns ao longo do canal, enfatizando o desenvolvimento econômico baseado na história e preservação histórica.
John Lamb