Lepra não é muito contagiosa e tem um longo período de incubação (tempo antes dos sintomas aparecerem), o que dificulta saber onde e quando alguém contraiu a doença. As crianças são mais propensas do que os adultos a contratá-la.

A maioria das pessoas que entram em contato com a bactéria não desenvolvem a doença. Isso ocorre porque seu sistema imunológico é capaz de combater a bactéria. Os especialistas pensam que a bactéria se espalha quando uma pessoa inala as pequenas gotas no ar liberadas quando alguém com lepra tosse ou espirra. A bactéria também pode ser transmitida por contato com os fluidos nasais de uma pessoa com lepra. A lepra tem duas formas comuns: tuberculóide e lepromatosa. Ambas as formas causam úlceras na pele. No entanto, a forma lepromatosa é mais grave. Esta produz grandes protuberâncias e inchaços (nódulos).

a lepra é comum em muitos países do mundo e em climas temperados, tropicais e subtropicais. Nos Estados Unidos, cerca de 100 casos são diagnosticados a cada ano. A maioria dos casos são apresentados no sul, Califórnia, Havaí e as ilhas daquele país, e Guam.

o Mycobacterium leprae resistente aos medicamentos e o aumento do número de casos em todo o mundo originaram uma preocupação global com esta doença.