Madagascar não tinha habitantes humanos até cerca de 2.500 anos atrás, quando os imigrantes vieram, provavelmente, da Indonésia através da costa Oriental de África. Esta onda de imigração continuou por pelo menos 1.000 anos, e houve também um afluxo de povos africanos. Imigrantes adicionais da África, Arábia e do Golfo Pérsico e, muito mais tarde, da Europa, Índia e China fizeram pouco mais do que complementar uma população totalmente estabelecida.
As histórias escritas mais antigas do malgaxe são o sorabe, na língua malgaxe usando a escrita árabe. Um navio português avistou a ilha e navegou ao longo da costa em 1500. Em 1502, a ilha foi nomeada Madagascar pelos portugueses, em homenagem à Ilha de mesmo nome originalmente relatada por Marco Polo. Durante os séculos XVI e XVII, as tentativas foram feitas pelos portugueses, britânicos, holandeses e franceses para estabelecer assentamentos. Todos esses esforços falharam, e Madagascar tornou-se o covil dos piratas que viviam em Nosy Sainte Marie e se casaram com os Malgaxes. entre os próprios Malgaxes, apareceram três reinos principais: o de Merina no planalto central, o de Sakalava no oeste, e o de Betsimisaraka no leste. Sob O Rei Andrianampoinimerina (R. 1787-1810), as bases foram estabelecidas para a primazia do reino de Merina. Andrianampoinimerina foi sucedido em 1810 por Radama i, seu filho, sob cuja orientação o reino de Merina estendeu seu domínio sobre as principais partes da ilha (especialmente sobre o reino de Betsimisaraka e o sul). Radama recebeu europeus para ajudar na modernização do reino e para promover suas conquistas. Com a morte de Radama em 1828, ele foi sucedido por sua esposa, Ranavalona i, cuja hostilidade às inovações no reinado de seu marido levou a uma perseguição dos cristãos Malgaxes e, eventualmente, à expulsão dos europeus após um bombardeio Anglo-francês de Toamasina em 1845. Radama II, que sucedeu a sua mãe em 1861, simpatizou com os franceses, mas foi assassinado em 1863. Pouco depois, Rainilaiarivony, que se tornaria primeiro-ministro e consorte de três rainhas sucessivas, assumiu o controle do governo. As últimas três décadas de independência malgaxe durante o século XIX foram marcadas por tentativas contínuas dos que se opunham à inovação para minar a autoridade do primeiro-ministro. Ele, portanto, retardou a modernização e tentou manter a independência, buscando amizade britânica contra os franceses. Este último afirmou um protetorado sobre as partes dos Sakalava reino em virtude de tratados feitos em 1840, e controvérsias sobre essa afirmação e francês propriedades na ilha resultou em uma guerra, em 1883, que foi encerrada em 1885 por um tratado, dando o controle francês sobre Merina política externa. os britânicos reconheceram a posição francesa sob os Termos do acordo Anglo-francês de 1890, em troca do reconhecimento francês de um protetorado britânico sobre Zanzibar. Esta troca abriu o caminho para a anexação francesa de Madagascar em 1896. A resistência malgaxe, especialmente no sul, não foi finalmente superada até 1904, no entanto. O general Joseph Gallieni, Governador-Geral de 1896 a 1905, abriu as primeiras escolas do governo (até então todas as escolas estavam nas mãos das Missões), estabeleceu um serviço médico gratuito para malgaxe, encorajou o estudo da língua e costumes Malgaxes pela criação da Academia malgaxe (Académie Malgache), e introduziu novas culturas tropicais, a fim de promover o desenvolvimento econômico. A impressão de suas políticas permaneceu substancial até o final da Segunda Guerra Mundial. Seus sucessores, a carreira de oficiais coloniais, esforçou-se para promover o crescimento econômico, mas a I Guerra Mundial, subsequente dificuldades económicas em França, e a prolongada depressão da década de 1930, juntamente com a ausência de recursos exploráveis, a distância de Madagascar, a partir de seus principais mercados, e a escassez de mão de obra, combinados para impedir seus esforços. durante a Segunda Guerra Mundial, os franceses de Vichy mantiveram o controle de Madagascar até que foi ocupado em 1942 pelas tropas britânicas para evitar que suas instalações navais fossem usadas pelos japoneses. Em 1943, a administração francesa foi restaurada sob o governo francês livre do General De Gaulle. Madagascar tornou-se um território ultramarino francês em 1946. Todos os Malgaxes tornaram-se assim cidadãos franceses, mas apenas um número limitado foi concedido o direito de voto (principalmente aqueles com alguma educação ou experiência de formas europeias nos serviços públicos ou forças armadas Francesas). Foi criada uma assembleia Territorial, com algum controlo do orçamento. Foi composta inteiramente de membros eleitos indiretamente por assembleias provinciais. Estes últimos eram órgãos inteiramente eleitos, mas havia eleitorados separados (e assentos separados) para os cidadãos franceses de status Metropolitano (incluindo europeus, Réunionnais, e alguns Malgaxes dado tal status) e para os cidadãos Malgaxes de status local. Embora este último tivesse a maioria dos assentos nas assembleias provinciais e territoriais, o número de assentos atribuídos ao eleitorado Metropolitano era mais desproporcional à sua força numérica. Este sistema foi denunciado pelos nacionalistas, que tinham assegurado a maioria dos assentos Malgaxes na Assembleia Territorial, bem como os três assentos Malgaxes na Assembleia Nacional Francesa. em março de 1947, uma rebelião eclodiu, e por um tempo os franceses perderam o controle da costa leste. Europeus e leais Malgaxes foram assassinados e as estradas cortadas. A supressão da rebelião exigiu forças substanciais e levou mais de um ano. A perda de vidas foi estimada em 11.000. O movimento nacionalista foi interrompido pela rebelião e pelas subsequentes repressões, mas não foi destruído. Um período de reforma iniciado em 1956 resultou na abolição do sistema de eleitorado duplo, colocou Malgaxe em importantes posições do governo, e levou ao renascimento de uma atividade política séria. no referendo de 28 de setembro de 1958, Madagáscar votou esmagadoramente a favor da nova Constituição francesa e tornou-se uma república autónoma na nova comunidade Francesa. Como República malgaxe, tornou-se uma nação independente soberana em 26 de junho de 1960 e em 20 de setembro de 1960 foi eleito membro da ONU. a Constituição que foi adotada em outubro de 1958 e alterada em junho de 1960 forneceu a Madagascar uma forte forma presidencial de governo. O presidente, Philibert Tsiranana, permaneceu no poder até maio de 1972, quando houve tumultos por todo Madagascar. Os protestos foram liderados por uma coligação nacionalista, de esquerda, de estudantes, professores, trabalhadores e desempregados urbanos. A repressão que se seguiu a essas manifestações levou à queda do governo de Tsiranana em 18 de Maio. Gen. Gabriel Ramanantsoa foi imediatamente convidado a formar um “governo não político de unidade nacional”, que era composto por 11 ministros (5 militares e 6 civis). Ramanantsoa efetivamente destruiu a coalizão aumentando os salários mínimos, fornecendo o pagamento de greve, anulando os impostos sobre a cabeça e o gado, processando funcionários corruptos, e introduzindo controles de preço e moeda. O novo governo também rompeu laços diplomáticos com a África do Sul, estabeleceu relações com o bloco comunista, retirou-se da zona Franco, e organizou a retirada das forças militares francesas sob novos acordos de cooperação com a França. em 5 de fevereiro de 1975, após um período de agitação social e étnica, Ramanantsoa foi substituído como chefe de Estado pelo Coronel Richard Ratsimandrava, que foi assassinado em uma tentativa de golpe seis dias depois. Uma direção militar composta por 18 oficiais foi imediatamente formada e assumiu toda a autoridade governamental. A direção foi substituída em 13 de junho pelo Conselho Supremo militar da Revolução, liderado por Didier Ratsiraka, que havia sido ministro dos Negócios Estrangeiros no governo Ramanantsoa. em dezembro de 1975, um projeto de constituição foi aprovado em um referendo por 95% dos eleitores e a Segunda República malgaxe, a ser chamada de República Democrática de Madagascar, foi proclamada. Ratsiraka foi instalado como presidente em 4 de janeiro de 1976, permanecendo assim chefe de Estado. o novo regime acelerou o crescente controle estatal da economia, e Madagascar voltou-se para a ex-URSS e a República Popular Democrática da Coreia para ajuda militar. Em 1979, porém, as crescentes dificuldades econômicas forçaram Ratsiraka a desenvolver laços mais estreitos com o Ocidente. O desemprego, a inflação e a escassez de alimentos básicos causaram graves tumultos e distúrbios sociais no início dos anos 80. Ratsiraka foi eleita para um novo mandato como presidente em 7 de novembro de 1982. Durante 1986-87, o governo foi abalado por protestos estudantis contra reformas educacionais, tumultos no porto de Toamasina, ataques a empresas Indo-Paquistanesas em quatro grandes centros urbanos, e fome no sul por causa de problemas de fornecimento de alimentos. No início de 1987, a coligação governamental parecia estar a desfazer-se. No dia de Maio, quatro dos partidos pediram a demissão do governo e eleições antecipadas. em julho de 1992, após sete semanas de protestos pró-democracia, Ratsiraka finalmente concordou em dissolver o gabinete e iniciar conversações com a oposição. Ele também se ofereceu para realizar um referendo sobre uma nova constituição até o final de 1992. Apesar de ter rejeitado as exigências dos manifestantes, Ratsiraka libertou Albert Zafy, um adversário popular, e ofereceu-se para formar um governo de coalizão com líderes da oposição. Os protestos continuaram, e tropas do governo dispararam sobre manifestantes em Antananarivo, matando até 50 pessoas. Em agosto, Ratsiraka pediu ao seu primeiro-ministro, Guy Willy Razanamasy, para formar um novo governo e “instalar a democracia”. Em novembro, Ratsiraka concordou em compartilhar o poder com um governo de transição liderado por Zafy, seu principal rival. O Conselho Supremo revolucionário de Ratsiraka renunciou ao poder.
O processo de democratização sobreviveu a uma tentativa de golpe em 29 de julho de 1992, liderada por uma facção das forças ativas conhecidas como o Comitê da vida. Em 19 de agosto de 1992, uma nova constituição foi aprovada por referendo nacional. Apoiantes de Ratsiraka
interferiu com a votação, buscando maior autonomia provincial. No entanto, os povos do interior, especialmente os Merina, apoiaram fortemente a nova Constituição. Isto foi seguido em 25 de novembro por uma eleição presidencial, que uma equipe de observadores estrangeiros considerou livre e justo. Zafy derrotou Ratsiraka, mas sem maioria absoluta. Em 10 de fevereiro de 1993, Zafy obteve 67% dos votos para os 33% De Ratsiraka. O presidente foi instalado em Março, em meio a violentos confrontos entre os apoiadores de Ratsiraka e as forças governamentais. as eleições parlamentares foram realizadas em junho de 1993 para a nova Assembleia Nacional. Vinte e cinco partidos ganharam representação com as forças de Zafy Vives (FV) ocupando o maior bloco de assentos—48. Oito festas tinham mais de cinco lugares. A Assembleia Nacional elegeu Francisque Ravony primeiro-ministro-55 votos para 45 Para Roger Ralison (FV), e 35 para o ex-líder maoísta, Manandagy Rakotonirina. as eleições municipais (territoriais), o primeiro passo para a criação do Senado, foram realizadas em novembro de 1995, mas o Dia do Presidente Zafy ao sol foi de curta duração. Ele foi destituído em setembro de 1995, e depois derrotado por Ratsiraka em eleições competitivas em dezembro de 1996. Em 10 de fevereiro de 1997, Ratsiraka tornou-se o segundo chefe de estado africano, depois de Mathieu Kérékou do Benin, a ter perdido e, em seguida, recuperado a presidência através de eleições competitivas. uma extensa revisão da Constituição de 1992 foi aprovada em Março de 1998 por referendo constitucional. Observadores internacionais consideraram a realização do referendo geralmente livre e justa, mas problemas envolvendo a compilação de listas de eleitores, distribuição de cartões eleitorais, e outras questões levaram a acusações de fraude e manipulação. A Constituição revista reduziu os controles e equilíbrios e fortaleceu a presidência em detrimento da Assembleia Nacional. As eleições parlamentares realizadas em maio de 1998 foram geralmente livres e justas, mas houve queixas credíveis de fraude eleitoral. Em novembro de 1999, as eleições municipais foram realizadas para 1.392 cargos de prefeito e 20.000 assentos do Conselho. após 29 anos de dormência, o Senado voltou a reunir-se em maio de 2001. No entanto, a crise se seguiu após a eleição presidencial de 16 de dezembro de 2001, quando o desafiante Marc Ravalomanana afirmou ter ganho a eleição sobre o titular Didier Ratsiraka, eliminando assim a necessidade de um run-off. Os resultados oficiais deram 46,2% a Ravalomanana, forçando-o a correr com Ratsiraka (40,9%). Albert Zafy (Rasalama) alegou 5,4%, Heizo Razafimahaleo 4,2%, D. Rajakoba 1,8% e P. Rajaonary 1,6%. Com Ratsiraka se recusando a renunciar, Ravalomanana e seus apoiadores montaram greves e protestos culminando com o siezure de Ravalomanana da Presidência em fevereiro de 2002. Operando a partir de seu feudo provincial, Toamasina, Ratsiraka comandou suas forças armadas para cercar a capital, explodindo pontes chave e cortando alimentos básicos e outros suprimentos críticos. A violência resultou em mais de 70 mortes. O reconhecimento de Ravalomanana pelos EUA em junho de 2002 foi seguido pela aprovação internacional de seu governo, forçando Ratsiraka em julho de 2002 a procurar exílio na França, terminando sete meses de caos político e econômico no país.