nuvem de Magalhães, qualquer uma das duas galáxias satélite da Via Láctea, o vasto sistema estelar do qual a terra é um componente menor. Estas galáxias companheiras receberam o nome do navegador português Ferdinand Magellan, cuja tripulação as descobriu durante a primeira viagem ao redor do mundo (1519-22). As nuvens de Magalhães foram reconhecidas no início do século XX como objetos companheiros da Galáxia Via Láctea. Quando o astrônomo americano Edwin Hubble estabeleceu a natureza extragaláctica do que agora são chamadas galáxias, tornou-se claro que as nuvens de Magalhães tinham que ser sistemas separados.
R. Gilmozzi, do Space Telescope Science Institute/Agência Espacial Europeia; Shawn Ewald, JPL; e a NASA
Foto AURA/STScI/NASA/JPL da NASA foto # STScI-PF95-13)
As Nuvens de Magalhães são galáxias irregulares que compartilham um envelope gasoso e se encontram a cerca de 22° de distância no céu perto do Polo Sul Celeste. Uma delas, a Grande Nuvem de Magalhães (LMC), é uma mancha luminosa com cerca de 5° de diâmetro, e a outra, A Pequena Nuvem de Magalhães (SMC), mede menos de 2° de diâmetro. As nuvens de Magalhães são visíveis a olho nu no hemisfério sul, mas não podem ser observadas a partir da maioria das latitudes do Norte. O LMC está a cerca de 160.000 anos-luz da terra, e o SMC fica a 190.000 anos-luz de distância. O LMC e o SMC têm 14.000 e 7.000 anos-luz de diâmetro, respectivamente-menores que a Galáxia Via Láctea, que tem cerca de 140.000 anos-luz de diâmetro.
A. Nota–ESA/NASA
as nuvens de Magalhães foram formadas aproximadamente ao mesmo tempo que a Via Láctea, aproximadamente 13 bilhões de anos atrás. Eles são atualmente capturados em órbitas ao redor da Via Láctea e experimentaram vários encontros de maré entre si e com a galáxia. Eles contêm numerosas estrelas jovens e aglomerados de estrelas, bem como algumas estrelas muito mais antigas. Um destes aglomerados estelares contém R136a1, a estrela mais massiva conhecida, com uma massa 265 vezes superior à Do Sol.
Photo aura/STScI/NASA/JPL (NASA photo # STScI-PRC98-08b)
As Nuvens de Magalhães servem como excelentes laboratórios para o estudo da formação estelar muito ativa e da evolução. Por exemplo, a Nebulosa de Tarântula (também chamada 30 Doradus) é uma imensa região de hidrogênio ionizado que contém muitas estrelas jovens e quentes. A massa total de 30 Doradus é de cerca de um milhão de massas solares, e seu diâmetro é de 550 anos-luz, tornando-se a maior região de gás ionizado em todo o Grupo Local de galáxias. Com o Telescópio Espacial Hubble é possível para os astrônomos estudar os tipos de estrelas, aglomerados estelares e nebulosas que anteriormente só podiam ser observadas em grande detalhe na Galáxia Via Láctea.