Jacobus Henricus van ‘t Hoff nasceu em Roterdão, na Holanda, em 30 de agosto de 1852. Ele foi o terceiro filho de uma família de sete filhos de Jacobus Henricus van ‘ t Hoff, um médico, e Alida Jacoba Kolff.em 1869 entrou para a Escola Politécnica de Delft e obteve seu diploma de tecnologia em 1871. Sua decisão de seguir uma carreira puramente científica, no entanto, veio logo depois durante as férias-trabalho em uma fábrica de açúcar, quando ele antecipou para si uma profissão triste como tecnólogo. Depois de ter passado um ano em Leiden, principalmente para a matemática, ele foi para Bonn para trabalhar com A. F. Kekulé a partir do outono de 1872, até a primavera de 1873; esse período foi seguido por outro em Paris, com A. Wurtz, quando ele participou de uma grande parte do currículo para 1873-1874. Ele retornou à Holanda em 1874 e obteve seu diploma de médico no mesmo ano sob o comando de E. Mulder em Utrecht.em 1876 tornou-se professor no Colégio Veterinário de Utrecht, mas deixou este cargo para uma posição similar na Universidade de Amsterdã no ano seguinte. Em 1878 foi nomeado Professor de Química, Mineralogia e Geologia na mesma universidade. Depois de ter ocupado esta cadeira por 18 anos, ele aceitou um convite para ir para Berlim como Professor Honorário, ligado a um membro da Real Academia Prussiana de Ciências. A principal razão para esta mudança foi o fato de que ele estava sobrecarregado com as obrigações de dar elementar palestras e examinar um grande número de alunos, inclusive os médicos propaedeutics, deixando-o com muito pouco tempo para fazer seu próprio trabalho de investigação. Ele era um fervoroso defensor da criação de uma classe especial de trabalhadores científicos. No seu novo posto permaneceu até ao fim da sua vida.

van ‘ t Hoff adquiriu fama particularmente por suas publicações epoch-making. Sua tese de doutor (1874) foi intitulada Bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur (contribuição para o conhecimento de ácidos cianoacéticos e ácido malônico). De muito maior peso, no entanto, foi sua publicação que apareceu vários meses antes: Voorstel tot uitbreiding der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte, etc. (Proposta de desenvolvimento de fórmulas estruturais químicas tridimensionais). Este pequeno panfleto, composto por doze páginas de texto e diagramas de uma página, deu o impulso para o desenvolvimento da estereoquímica. O conceito de” átomo de carbono assimétrico”, tratado nesta publicação, forneceu uma explicação da ocorrência de numerosos isômeros, inexplicáveis por meio das fórmulas estruturais então atuais. Ao mesmo tempo, ele apontou a existência de relação entre a Atividade Ótica e a presença de um átomo de carbono assimétrico.suas ideias revolucionárias, no entanto, só encontraram aceitação após a publicação, em 1875, de seu Chimie dans L’Espace; especialmente quando dois anos mais tarde a tradução alemã apareceu, com uma introdução de J. Wislicenus. (traducao: A química no espaço não apareceu até 1891.) In his Dix Années dans l’Histoire d’une Théorie (Ten years in the history of a theory) he drew attention to the fact that J. A. Le Bel had independently arrived at the same ideas, though in a more abstract form.em 1884, seu livro Études de Dynamique chimique (estudos de química dinâmica) apareceu, no qual ele entrou pela primeira vez no campo da Física Química. De grande importância foi seu desenvolvimento da relação termodinâmica geral entre o calor de conversão e o deslocamento do equilíbrio como resultado da variação de temperatura. Em volume constante, o equilíbrio em um sistema tenderá a deslocar-se em tal direção a ponto de se opor à mudança de temperatura que é imposta sobre o sistema. Assim, baixar a temperatura resulta em desenvolvimento de calor, enquanto aumentar a temperatura resulta em absorção de calor. Este princípio de equilíbrio móvel foi posteriormente (1885) colocar em uma forma geral por Le Chatelier, que estendeu o princípio para incluir compensação, pela mudança de volume, para impostas alterações de pressão – é agora conhecido como o van ‘t Hoff-Le Chatelier princípio.

No ano seguinte, em 1885, seguiu-se L’équilibre chimique dans les Systèmes gazeux ou dissous à L’état dilué (equilíbrios químicos em sistemas gasosos ou soluções fortemente diluídas), que lidou com esta teoria das soluções diluídas. Aqui ele demonstrou que a “pressão osmótica” em soluções suficientemente diluídas é proporcional a concentração e a temperatura absoluta, de modo que essa pressão pode ser representado por uma fórmula, que só se afasta da fórmula para a pressão de um gás através de um coeficiente que eu. Ele também determinou o valor de i por vários métodos, por exemplo, por meio da pressão de vapor e Raoult de resultados do abaixamento do ponto de congelamento. Assim van ‘ t Hoff foi capaz de provar que as leis termodinâmicas não são válidas apenas para gases, mas também para soluções diluídas. Suas leis de pressão, dada a validade geral pela teoria da dissociação eletrolítica de Arrhenius (1884-1887) – o primeiro estrangeiro que veio trabalhar com ele em Amsterdã (1888) – são consideradas as mais abrangentes e importantes no domínio das ciências naturais.durante seu período de Berlim, ele foi de 1896 a 1905 continuamente envolvido no problema da origem dos depósitos oceânicos, com especial referência aos formados em Stassfurt. Neste extenso trabalho, ele foi especialmente assistido por W. Meyerhoffer, que já havia trabalhado com ele em Amsterdã por vários anos. Ele foi provavelmente o primeiro a aplicar resultados em pequena escala, obtidos no laboratório, a fenômenos que ocorrem em grande escala na natureza. Os resultados desta ambiciosa investigação, publicada principalmente nos trabalhos da Academia Prussiana de Ciências, foram resumidos por ele em dois volumes de trabalho Zur Bildung ozeanischer Salzablagerungen, 1905-1909.van ‘ t Hoff valorizava muito o poder da imaginação no trabalho científico, como é evidente em seu discurso inaugural sobre a admissão de seu cargo de professor em Amsterdã.: Verbeeldingskracht de Wetenschap (O poder da imaginação na Ciência), em que, depois de um pouco elaborado estudo de biografias, ele chegou à conclusão de que os mais proeminentes cientistas já possuía essa qualidade em um alto grau. Wilhelm Ostwald, que juntamente com ele estabeleceu o Zeitschrift für physikalische Chemie em Leipzig, e pode ser considerado como fundador da Física Química.das numerosas distinções que ele próprio mencionou a atribuição do Primeiro Prêmio Nobel de Química (1901) a ele como o ponto culminante de sua carreira. Em 1885 foi nomeado membro da Academia Real das Ciências dos Países Baixos, depois de sua nomeação ter sido recusada em 1880 por causa de um número insuficiente de votos – uma prova de que suas ideias inicialmente encontraram pouca aceitação em seu próprio país. Entre suas outras distinções estavam os doutorados honorários de Harvard e Yale (1901), Victoria University, Manchester( 1903), Heidelberg (1908); a Medalha Davy da Royal Society (1893), a Medalha Helmholtz da Academia Prussiana de Ciências (1911).; foi também nomeado Chevalier de la Legion d’Honneur (1894), Senador der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (1911). Foi também membro honorário da Chemical Society, Londres (1898), Royal Academy of Sciences, Gottingen (1892), American Chemical Society (1898), Académie des Sciences, Paris (1905).van ‘ t Hoff era um amante da natureza; como estudante em Leyden, ele frequentemente participava das excursões botânicas, e mais tarde em Bonn ele desfrutava plenamente das montanhas nas proximidades, fazendo longas caminhadas em companhia ou sozinho. Sua descrição bastante detalhada de sua viagem para os Estados Unidos, resultante de um convite para uma palestra na Universidade de Chicago, mostra amplamente seu amor por viagens. Sua receptividade pela filosofia e sua predileção pela poesia já eram evidentes em seus primeiros anos escolares – Lord Byron era seu ídolo.em 1878 casou-se com Johanna Francina Mees. Tiveram duas filhas, Johanna Francina (n. 1880) e Aleida Jacoba (n. 1882) e dois filhos, Jacobus Hendricus (n. 1883) e Govert Jacob (n. 1889).van ‘ t Hoff morreu em 1 de Março de 1911, em Steglitz, perto de Berlim.