Slender, cross-eyed and handsome, George Whitefield was an Anglican priest and powerful orator with charismatic appeal. Aos 25 anos de idade, ele criou uma sensação na Inglaterra pregando ao ar livre e passando por cima das cabeças de outros sacerdotes para alcançar suas congregações. Em 1740, ele trouxe esse mesmo desafio à autoridade para a América, juntamente com um senso inteligente da mídia. Anúncios de jornais anunciavam seus sermões; mensageiros avançavam para espalhar a notícia de suas aparições vindouras.em um ano, Whitefield viajou 5.000 milhas pela América, pregando mais de 350 vezes enquanto atravessava a nação de norte a Sul. Estima-se que 25.000 pessoas se reuniram em Boston para ouvi-lo falar. Outros 12.000 ouviram-no em Filadélfia e 8.000 em Nova Iorque. Em 15 meses, cerca de um quarto do país tinha ouvido a sua mensagem.
Whitefield was a staunch Calvinist. O tema central dele … o que devo fazer para ser salvo? — não era novo. Seu estilo de pregação era. Os ministros tradicionalmente escrevem sermões à mão e lêem o texto em voz alta numa monótona aborrecida. O efeito foi muitas vezes soporífico. Baseando-se em sua incursão juvenil no drama, Whitefield memorizou seus sermões, falou sem notas, variou o timbre de sua voz e gesticulou com abandono. Ele desenhou livremente em suas próprias emoções, gritando: “meu Mestre! Meu Senhor!”Foi dito que ele podia pronunciar a palavra “Mesopotâmia” para que toda a multidão chorasse. O efeito era elétrico. As multidões responderam com manifestações de emoção. As pessoas choravam, choravam, gritavam, desmaiavam. Toda a Nova Inglaterra, ao que parece, foi tomada por uma convulsão espiritual.Whitefield provocou o Grande Despertar, um grande renascimento religioso que se tornou o primeiro grande movimento de massas na história americana. Em sua essência, O Despertar mudou a maneira como as pessoas experimentaram Deus. Em vez de receber a instrução religiosa de seus ministros, homens e mulheres comuns desencadearam suas emoções para fazer uma conexão imediata, intensa e pessoal com o divino. Da Nova Inglaterra à Geórgia, o avivamento foi marcado por um amplo tom populista-pequenos agricultores, comerciantes, artesãos, servos e trabalhadores foram especialmente arrebatados pela pregação de Whitefield e seus seguidores. Como o historiador Harry Stout observou: “eles ainda eram parte de uma visão do mundo como um mundo dividido entre superiores e inferiores. E tinhas de saber qual era o teu lugar. E se não soubesse que o seu pedido de lugar iria quebrar e todo o caos se seguiria. … Whitefield cheirou a dissolução da antiga ordem aristocrática. Ele viu que o que tinha sido não era o que ia ser.”
no início, os ministros estabelecidos tinham recebido Whitefield e seus companheiros revivalistas. A frequência da Igreja aumentou. Havia nova energia no ar. Logo, porém, o clero percebeu que os revivalistas estavam desafiando sua autoridade. Pregadores itinerantes como Whitefield poderiam pregar em qualquer lugar; eles não precisavam de uma igreja. Ignorando as fronteiras paroquiais, atraíram multidões para longe dos bancos e para os campos. Uma vez que os ministros revivalistas agitaram a população, eles estavam livres para seguir em frente. O seu estilo emocional perturbou o decoro social habitual.em 1742, um debate acrimonioso sobre o Grande Despertar havia dividido o clero da Nova Inglaterra em facções rivais. As ” Old Lights “opuseram-se a pregadores como Whitefield; as” New Lights ” apoiaram-nos. O próprio Whitefield parecia ter dúvidas sobre o movimento religioso que ele tinha incendiado. Mas era tarde demais. Embora a energia do Primeiro Grande Despertar tenha diminuído no final da década de 1740, os avivamentos tornaram-se uma característica persistente da paisagem religiosa Americana.Entrevista: Daniel Dreisbach entrevista: Stephen Marini Entrevista: Entrevista: Catherine Brekus sermões de George Whitefield (da Biblioteca Anglicana) The Great Awakening: Revivals and Spiritual Equality (This Far by Faith / PBS)