“Não foi tão ruim,” Jerry Campa, um Donora, Pensilvânia, dono de restaurante, recorda, “que eu tinha acidentalmente passo longe da calçada e transformar meu tornozelo, porque eu não podia ver meus pés.”O cobertor cinza Acre e amarelado que começou a sufocar a cidade do rio Monongahela no final de outubro de 1948 foi mais sufocante do que qualquer coisa que um Donorano já tinha visto—ou inalado—no passado. Antes que uma tempestade lavasse a sopa feia cinco dias depois, 20 pessoas tinham morrido ou logo sucumbiriam e quase 6.000 da população de 14.000 estavam doentes.”Before Donora”, declara Marcia Spink, Diretora Associada de programas aéreos para o escritório da região III da Agência de proteção ambiental dos Estados Unidos na Filadélfia, “as pessoas pensavam no smog como um incômodo. Sujou as tuas camisas. A tragédia de Donora foi um aviso. As pessoas perceberam que o smog podia matar.”
Quando eu estava crescendo no oeste da Pensilvânia, sujeira e ar sujo eram fatos da vida. Fomos a pé para casa almoçar com as luzes da rua ainda acesas; a minha mãe lavava as cortinas da sala quase todas as semanas. Mas as memórias da Grande Depressão ainda eram vivas e smog significava prosperidade.quando, como repórter em Pittsburgh, telefonei para a polícia a dizer que os Donorans estavam a sufocar os hospitais locais, o reescrevedor recusou. “As pessoas estão sempre a tossir em Donora”, disse ele. Isto foi diferente. Antes do fim da noite, eu estava a telefonar a todos os oficiais da Donora que consegui localizar, e o reescrevedor estava a contar uma história sobre a saúde pública e um desastre ambiental.
“assustador, assustador”, recorda Eileen Loftus de cabelo branco. Ela era enfermeira na American Steel & Wire Company, cujos altos-fornos e obras de zinco se estenderam ao longo da Monongahela e empregaram a maior parte da cidade, e uma das crianças de 70 e 80 anos que compartilharam lembranças uma manhã cheia de sol meio século depois. Não se podia ver o desfile do Dia Das Bruxas, lembravam—se:”apenas sombras a moverem-se pela escuridão”, disse uma mulher. Um jogo de futebol contra Monongahela rival era quase invisível, com equipes correndo a bola porque eles não podiam vê-la no ar.
“Cerca de 4 horas sexta-feira”, Loftus lembrou, “um trabalhador cambaleou, ofegando. Mandei-o deitar-se e dei-lhe oxigénio. Então entrou outro homem, e outro.”No início da noite, cada cama e mesa de exame era ocupada por um trabalhador ofegante e muitas vezes em pânico.Bill Schempp, agora vigoroso, de 82 anos, era especialista em oxigênio dos Bombeiros. Ele lembra-se de ter recebido uma chamada de domingo de manhã do quartel dos Bombeiros, que estava a ser inundada com pedidos desesperados de assistência respiratória. O Schempp apanhou três moradas e começou na 6th Street.para refazer o caminho de Schempp através do smog, mesmo em um dia claro e brilhante, é apreciar seu esforço heróico. A Sixth Street sobe num ângulo extremamente íngreme. Dirigir estava fora de questão; mesmo a ambulância da cidade só poderia rastejar através do smog com um peão à frente para marcar o caminho. Carregando um tanque de oxigênio de 18 polegadas, uma máscara de inalação e mangueiras, ele apalpou cegamente a colina. “Eu conhecia aquela rua como a palma da minha mão”, recorda. “Mas demorei uma hora a cobrir o que podia fazer em dez minutos.”
à chegada, Schempp aplicou a máscara sobre o nariz e a Boca de um trabalhador asmático de meia-idade e administrou uma infusão de um minuto de oxigénio puro. Depois de cinco minutos, Schempp deu uma segunda rodada, depois uma terceira. Depois, para conservar a sua fonte de vida para os outros, partiu, aos angustiados protestos da família. “Eles disseram:’ Estás a tirar-lhe a vida!a primeira morte ocorreu na sexta-feira. No sábado, as três funerárias tinham mais cadáveres do que conseguiam aguentar. Os oito médicos da cidade apressaram-se de caso em caso, podendo passar apenas alguns minutos em cada lado da cama. Os farmacêuticos distribuíam medicamentos por um punhado. A cidade criou uma morgue temporária.
no entanto, a siderurgia e as obras de zinco continuaram a funcionar, pilhas constantemente jorrando mais fumos para a atmosfera carregada. No domingo de manhã, por ordem da empresa-mãe, U. S. Steel, a fábrica de zinco fechou. Enquanto expressava simpatia pelas vítimas, o superintendente renunciou à responsabilidade, declarando que as obras de zinco estavam usando com segurança os mesmos procedimentos desde 1915.graças a todos, desde o meu outrora cético reescrevedor até aos noticiários nacionais, Donora recebeu tanta atenção que as linhas telefónicas estavam atoladas. Nos próximos meses, investigadores estaduais e federais entrevistaram cada terceira casa, criaram locais de monitoramento da qualidade do ar, verificaram registros médicos e estatísticas vitais, e trouxeram equipes de pesquisa meteorológica e biológica. In 1949, the U. S. Public Health Service issued a 173-page report, ” Air Pollution in Donora, Pa.: Epidemiology of the Unusual Smog Episode of October 1948.”
O Relatório contou 5.910 pessoas afetadas pelo smog, mas não conseguiu nomear um culpado definido. A topografia de Donora e um estranho padrão climático foram principalmente culpados. A cidade situa-se numa curva de ferradura na Monongahela, com colinas íngremes nas suas costas e mesmo mais íngremes do outro lado do rio. Os vapores eram normalmente varridos pelos ventos do Oeste. Em outubro de 1948, uma camada de ar frio pairava sobre o Vale, prendendo o ar mais quente, carregado de fumos abaixo, um fenômeno chamado de inversão de temperatura.
O Relatório satisfez poucos. Os críticos observaram que os níveis de emissão admissíveis eram para jovens trabalhadores saudáveis nas plantas, não pessoas mais velhas ou doentes na comunidade; os mortos tinham todos 52 anos ou mais, a maioria com asma ou problemas cardíacos ou pulmonares. Absolvendo as obras de zinco particularmente indignado muitos; você não precisava da ciência para identificar o culpado, um jornal local declarou, “apenas um par de olhos razoavelmente bons.”Processos judiciais (mais tarde resolvidos sem avaliar a culpa) foram arquivados contra American Steel & Wire; grupos de cidadãos cresceram para exigir regulamentação mais rígida do smog.em 1950, o Presidente Harry Truman convocou a primeira Conferência Nacional sobre poluição atmosférica, citando Donora como um exemplo da necessidade. Segundo os padrões actuais, as suas recomendações eram modestas, na sua maioria exigindo mais investigação, mas o precedente de um papel federal tinha sido estabelecido. Em 1963, o Congresso aprovou a Primeira Lei do ar limpo.os céus estão limpos sobre Donora. O cemitério Gilmore, outrora tão desprovida de vegetação, que chuvas fortes frequentemente expõem caixões, é novamente verde. A fábrica de zinco fechou em 1957, a Usina de aço alguns anos depois. Mas a população diminuiu para 5.900, um terço acima dos 65 anos. O emprego Industrial é de apenas 1.100, abaixo dos 5.000 no auge da serração. Algumas pessoas ainda criticam amargamente o movimento da qualidade do ar por destruir a cidade.
Justin Shawley representa outra vista. Esta jovem de 18 anos da Universidade de Pittsburgh convenceu o estado a erigir um marcador em memória do Smog de Donora. “É errado tentar ignorar este momento”, disse Shawley apaixonadamente. “Isso é obliterar a memória daqueles que morreram.”Ou como diz Marcie Spink, “as pessoas que nunca ouviram falar de Donora devem a esta cidade uma dívida de gratidão”