nasceu em New Albany, Mississippi, embora tenha sido criada nas proximidades de Oxford, onde a família se mudou em 1902. Ele era o mais velho de quatro irmãos de uma família tradicional do Sul formada por Murry Cuthbert Falkner (1870-1932) e Maud Butler (1871-1960). Ele teve três irmãos mais novos: Murry Charles “Jack” Falkner, o escritor John Faulkner e Dean Swift Falkner.
Após seu primeiro aniversário, sua família mudou-se para Ripley, Mississippi, onde seu pai Murry trabalhou como tesoureiro da empresa Gulf & Chicago Railroad Company, de propriedade da família. Murry esperava herdar esta empresa de seu pai, John Wesley Thompson Falkner, mas John tinha pouca confiança na habilidade de seu filho para liderar o negócio, e vendeu-o por US.75.000. Após a venda do negócio, Murry propôs à família o plano de um novo começo, que implicaria mudar-se para o Texas e se tornar um fazendeiro. Mas Maud não concordou com essa proposta e eles finalmente foram para Oxford, Mississippi, onde o pai de Murry possuía inúmeros negócios, o que facilitou que ele encontrasse trabalho. Assim, quatro dias após o quinto aniversário de William, A família Falkner se estabeleceu em Oxford, onde ele viveu de forma intermitente para o resto de sua vida.
sua família, particularmente sua mãe Maud, sua avó materna Lelia Butler e Caroline “Callie” Barr (a babá afro-americana que o criou desde a infância) influenciaram crucialmente o desenvolvimento da imaginação artística de Faulkner. Tanto sua mãe quanto sua avó eram leitores ávidos, bem como pintores e fotógrafos, que o educaram em linguagem visual. Enquanto Murry gostava do ar livre e encorajava seus filhos a caçar, rastrear e pescar, Maud valorizava a educação e gostava de ler e ir à Igreja. Ela ensinou Seus filhos a ler antes de enviá-los para a escola pública e os expôs a clássicos como Charles Dickens e os contos dos Irmãos Grimm. A Educação Permanente de Faulkner por Callie Barr é fundamental para as preocupações de seus romances com a Política de sexualidade e raça.
já como estudante, Faulkner teve sucesso desde o início. Ele se destacou na primeira série, pulou a segunda e fez bem na terceira e quarta séries. No entanto, em algum momento entre a quarta e a quinta séries de sua educação, Faulkner tornou-se uma criança muito mais calma e mais aposentada. Ele começou a jogar de vez em quando e tornou-se um pouco indiferente ao seu trabalho escolar. Em vez disso, ele se interessou em estudar a história do Mississippi em seu tempo livre a partir da sétima série. O declínio de seu desempenho na escola continuou, e Faulkner acabou repetindo os graus onze e doze, sem se formar no ensino médio.
William passou sua infância ouvindo as histórias que seus mais velhos lhe contavam, incluindo as da Guerra Civil, da escravidão, do Ku Klux Klan e da família Falkner. O avô de Faulkner também lhe contaria sobre as façanhas do bisavô de William, William Clark Falkner, que era um empresário de sucesso, escritor e Herói da Guerra Civil. Contar histórias sobre o” Velho Coronel”, como sua família o chamava, já havia se tornado um passatempo familiar quando Faulkner ainda era criança. De acordo com um dos biógrafos de Faulkner, quando William nasceu, seu bisavô havia sido “há muito consagrado como uma divindade da família”.
Quando ele tinha dezessete anos, Faulkner conheceu Philip Stone, que se tornou uma importante influência precoce em seus escritos. Stone era quatro anos mais velho que ele e veio de uma das famílias mais velhas de Oxford; ele era apaixonado por literatura e já havia obtido Bacharelado em Yale e na Universidade do Mississippi. Faulkner também participou deste último, juntou-se à fraternidade Sigma Alpha Epsilon e perseguiu seu sonho de se tornar um escritor. Stone leu e ficou impressionado com alguns dos primeiros poemas de Faulkner, tornando-se um dos primeiros a reconhecer e encorajar seu talento. Assim, ele foi o mentor do jovem Faulkner e apresentou-lhe as obras de escritores como James Joyce, que influenciou os escritos do novato romancista. Em seus primeiros vinte anos, William ensinou a Stone poemas e contos que ele havia escrito na esperança de que fossem publicados. Stone, por sua vez, os enviaria para os editores, mas eles foram rejeitados uniformemente.
O jovem Faulkner foi muito influenciado pela história de sua família e pela região em que ele morava. Mississippi marcou seu senso de humor, seu senso de posição trágica dos americanos “brancos e negros”, sua caracterização dos personagens do Sul e seus temas intemporais, incluindo pessoas ferozmente inteligentes que vivem atrás das fachadas de bons meninos e simplórios. Incapaz de se juntar ao Exército dos Estados Unidos Por causa de sua estatura (média 1,65), Faulkner alistou-se em uma unidade reservista do exército britânico em Toronto. Apesar de suas alegações, os registros indicam que Faulkner nunca foi membro do British Royal Flying Corps e nunca viu o serviço durante a Primeira Guerra Mundial.
em 1918, ele mudou seu sobrenome original “Falkner”, tornando-se Faulkner. De acordo com uma certa história, um tipógrafo descuidado simplesmente cometeu um erro. Quando a errata apareceu na capa de seu primeiro livro, Faulkner foi perguntado se ele queria a mudança. Ele supostamente respondeu:”de qualquer maneira me convém”.
na adolescência, Faulkner começou a escrever poesia quase exclusivamente. Ele não escreveu seu primeiro romance até 1925. Suas influências literárias são profundas e amplas. Ele disse uma vez que modelou seus primeiros escritos sobre a Era Romântica no final do século XVIII e início do século XIX na Inglaterra. Ele frequentou a Universidade do Mississippi (“Ole Miss”) em Oxford, matriculou-se em 1919 e passou três semestres antes de deixar em novembro de 1920. William foi capaz de frequentar aulas na faculdade porque seu pai tinha um emprego lá como gerente de negócios. Ele pulou aulas muitas vezes e recebeu uma classificação de “D” Em inglês. No entanto, alguns de seus poemas viram a luz em publicações do campus.
embora Faulkner esteja identificado com Mississippi, em 1925 residia em Nova Orleans, Louisiana, quando escreveu seu primeiro romance, o pagamento dos soldados. Tendo sido diretamente influenciado por Sherwood Anderson, ele fez sua primeira tentativa de escrever ficção. Anderson colaborou na publicação do salário dos soldados e Mosquitos, o segundo romance de Faulkner, ambientado em Nova Orleans, recomendando-o ao editor. A casa em miniatura do número 624 de Pirate’s Alley, ao virar da esquina da catedral de St. Louis em Nova Orleans, é agora o local da Faulkner House Books, e por sua vez serve como sede da Pirate’s Alley Faulkner Society.
Durante o verão de 1927, Faulkner escreveu seu primeiro romance ambientado em seu fictício condado de Yoknapatawpha, intitulado flags in the dust. Este romance foi amplamente baseado nas tradições e na história do Sul, nas quais Faulkner havia sido absorvido em sua juventude. Ele estava muito orgulhoso do romance uma vez terminado e acreditava que era um passo significativo em relação aos seus dois romances anteriores. No entanto, quando foi apresentado para publicação, foi rejeitado pelos editores Boni & Liveright. Faulkner ficou devastado por essa rejeição, mas finalmente permitiu que seu agente literário, Ben Wasson, editasse significativamente o texto, e o romance foi publicado em 1929 como Sartoris. (A versão original foi publicada como bandeiras na poeira em 1973).
no outono de 1928, logo após completar 31 anos, ele começou a trabalhar em barulho e fúria. No começo, ele escreveu três contos sobre um grupo de crianças com o sobrenome Compson, mas logo começou a sentir que os personagens que ele criou poderiam ser mais adequados para um romance de longa duração. Talvez como resultado da decepção com a rejeição inicial de bandeiras na poeira, Faulkner tornou-se indiferente aos seus editores e escreveu este romance em um estilo muito mais experimental. Descrevendo o processo de escrita para este trabalho, Faulkner diria mais tarde: “um dia pareceu-me que as portas de todos os editores e editoras estavam fechadas. Eu disse a mim mesmo: “agora eu posso escrever”. Após completar sua redação, Faulkner insistiu que Ben Wasson não fizesse nenhuma edição ou adicionasse nenhuma pontuação para maior clareza do texto.
em 1929, Faulkner se casou com Estelle Oldham, com Andrew Kuhn como o padrinho do casamento. Estelle trouxe com ela dois filhos de seu casamento anterior para Cornell Franklin e Faulkner estava esperando para trazer para a frente sua nova família com seu trabalho como escritor. Ele começou a escrever enquanto agonizava em 1929 enquanto trabalhava em turnos noturnos na Universidade de Mississippi Power House. O romance seria publicado em 1930. A partir desse ano, Faulkner começou a enviar alguns de seus contos para várias revistas nacionais. Algumas de suas histórias foram publicadas, o que lhe proporcionou renda suficiente para comprar uma casa em Oxford para ser habitada por sua família, que ela chamou de Rowan Oak. No ano seguinte, ele ganhou um pouco mais de dinheiro com seu próximo trabalho, Santuário, embora tenha sido amplamente revisado e rejeitado por sua percepção sombria do Sul dos Estados Unidos. Em 1932, Faulkner precisava de dinheiro. Ele pediu a Wasson que vendesse os direitos de serialização de seu romance recém-concluído, Luz de agosto, para uma revista por US.5.000, mas ninguém aceitou a oferta. Depois disso, a MGM Studios ofereceu Faulkner para trabalhar como roteirista em Hollywood. Embora ele não fosse um fã de cinema, ele precisava de dinheiro, então ele aceitou a oferta de emprego e chegou a Culver City, Califórnia, em maio de 1932. Lá ele trabalhou com o diretor Howard Hawks, com quem ele rapidamente desenvolveu uma amizade, já que ambos gostavam de beber e caçar. O irmão de Howard Hawks, William Hawks, tornou-se o agente de Faulkner em Hollywood. Faulkner continuaria a encontrar um emprego estável como roteirista da década de 1930 até a década de 1950.
apesar da boa aceitação dos leitores de suas obras, apenas vendeu bem Santuário (1931). Seus temas do mal e da corrupção continuam a ser relevantes hoje. A sequela do livro, Requiem for a Nun, é a única peça que ele publicou. A introdução é uma única frase, que abrange algumas páginas. Foi o relativo sucesso do santuário que tornou mais fácil para ele conseguir seu emprego, um pouco mais lucrativo, como roteirista de Hollywood.
em 1946, o crítico Malcolm Cowley, preocupado porque Faulkner era pouco conhecido e apreciado, publicou The Portable Faulkner, livro que reúne trechos de seus romances em uma sequência cronológica.
é considerado um dos criadores de ficção mais importantes das letras do século XX, à sua altura entrariam: Jorge Luis Borges, Marcel Proust, Franz Kafka e James Joyce. Sua influência na literatura reside tanto em aspectos técnicos (como seu desenvolvimento do monólogo interior, o multiperspectivismo, a oralidade da narrativa, um manejo não cronológico do Tempo no relato) como temáticos (a decadência de uma família, o fracasso, a criação de um território de ficção próprio no qual radicar um ciclo de relatos, a obsessão com a história, a combinação de localismo e universalidade). Faulkner influenciaria em grande parte autores posteriores em espanhol, como Juan Rulfo, Juan Carlos Onetti, Juan Benet, Gabriel García Márquez, Mario Vargas Llosa, Juan José Saer e Jorge Luis Borges (tradutor das Palmeiras Selvagens ao castelhano).
Faulkner, que arrastou problemas com o álcool durante grande parte de sua vida, continuou escrevendo romances e contos até sua morte em Byhalia, em 6 de julho de 1962, por causa do infarto do miocárdio. Seus restos mortais são desumados no Oxford Memorial Cemetery, em Oxford, no sepulcro da família.