Los Pueblos del Mar fueron una confederación de asaltantes navales que acosaron a los pueblos y ciudades costeras de la región mediterránea entre c. 1276-1178 a. C., concentrando sus esfuerzos especialmente en Egipto. Se consideran una de las principales causas que contribuyeron al Colapso de la Edad del Bronce (c. 1250-c. 1150 a. C.) y una vez fueron consideradas como la causa principal. La nacionalidad de los Pueblos del Mar sigue siendo un misterio, ya que los registros existentes de sus actividades son principalmente fuentes egipcias que solo los describen en términos de batalla, como el registro de la Estela en Tanis, que dice, en parte, «Vinieron del mar en sus barcos de guerra y nadie pudo oponerse a ellos.»Esta descripción es típica de las referencias egipcias a estos misteriosos invasores.

Los nombres de las tribus que componían a los Pueblos del Mar se han dado en los registros egipcios como Sherden, Sheklesh, Lukka, Tursha y Akawasha. Fuera de Egipto, también asaltaron las regiones del Imperio Hitita, el Levante y otras áreas alrededor de la costa mediterránea. Se ha sugerido (y debatido) que su origen e identidad son Etruscos/troyanos para italianos, Filisteos, Micénicos e incluso minoicos, pero, como ningún relato descubierto hasta ahora arroja más luz sobre la cuestión de la que se conoce actualmente, tales afirmaciones deben seguir siendo meras conjeturas.

Ninguna inscripción antigua nombra a la coalición como «Pueblos del Mar» -esta es una designación moderna acuñada por primera vez por el egiptólogo francés Gaston Maspero en c. 1881 CE. A Maspero se le ocurrió el término porque los antiguos informes afirman que estas tribus vinieron «del mar» o de «las islas», pero nunca dicen qué mar o qué islas, por lo que el origen de los pueblos del Mar sigue siendo desconocido.

Los tres grandes faraones que registran sus conflictos y victorias sobre los pueblos del Mar son Ramsés II (El Grande, 1279-1213 AEC), su hijo y sucesor Merenptah (1213-1203 AEC), y Ramsés III (1186-1155 AEC). Los tres reclamaron grandes victorias sobre sus adversarios y sus inscripciones proporcionan la evidencia más detallada de los pueblos del Mar.

Los Pueblos del mar & Ramsés II

Ramsés el Grande fue uno de los gobernantes más efectivos en la historia del antiguo Egipto y entre sus muchos logros estaba asegurar las fronteras contra la invasión de tribus nómadas y asegurar las rutas comerciales vitales para la economía del país. A principios de su reinado, los hititas se apoderaron del importante centro comercial de Cades (en la actual Siria) y en 1274 a.C. Ramsés dirigió a su ejército para expulsarlos. Ramsés reclamó una gran victoria y la historia se inscribió en detalle y se leyó a la gente.

Su reclamo de victoria total es disputado por la cuenta hitita que reclama la suya propia, pero la inscripción es importante por muchas otras razones que Ramsés habría tenido en mente y, entre ellas, lo que dice sobre los Pueblos del Mar. En su relato, los Pueblos del Mar son mencionados como aliados de los hititas, pero también como mercenarios de su propio ejército. No se hace mención de dónde vinieron o quiénes eran, lo que sugiere a los estudiosos que la audiencia ya habría tenido esta información; los pueblos del Mar no necesitaban presentación.

Ramsés también relata cómo, en el segundo año de su reinado, derrotó a estas personas en una batalla naval frente a la costa de Egipto. Ramsés permitió que los barcos de guerra de los Pueblos del Mar y sus buques de suministro y carga se acercaran a la desembocadura del Nilo, donde tenía una pequeña flota egipcia posicionada en una formación defensiva. Luego esperó en las alas a que los Pueblos del Mar atacaran lo que parecía ser una fuerza insignificante antes de lanzar su ataque completo sobre ellos desde sus flancos y hundir sus barcos. Esta batalla parece haber involucrado solo a los pueblos del Mar de Sherdan o, al menos, son los únicos mencionados porque, después de la batalla, muchos fueron presionados en el ejército de Ramsés y algunos sirvieron como su guardaespaldas de élite. Ramsés, siempre muy confiado en sus inscripciones, da la impresión de que había neutralizado la amenaza de los pueblos del Mar, pero las inscripciones de sus sucesores cuentan otra historia.

La inscripción de Merenptah

Merenptah continuó siendo perturbada por los pueblos del Mar que se aliaron con los libios para invadir el Delta del Nilo. Merenptah escribe cómo, en el quinto año de su reinado (1209 a.C.) Mereye, el jefe de los libios, se alió con los pueblos del Mar para invadir Egipto. Se refiere a los aliados libios como que vienen «de los mares hacia el norte» y nombra a los territorios como Ekwesh, Teresh, Lukka, Sherden y Shekelesh. Desde entonces, los estudiosos han tratado de identificar dónde estaban estas tierras y por qué nombres llegaron a conocerse, pero sin éxito. Hay tantas teorías que rodean a los pueblos del Mar como eruditos que los refutan. Quienquiera que fueran, Merenptah los describe como adversarios formidables y, en su inscripción en las paredes del Templo de Karnak y en la estela de su templo funerario, se enorgullece de derrotarlos.

En este punto de su historia, parece que los pueblos del Mar estaban tratando de establecer asentamientos permanentes en Egipto, ya que la fuerza invasora trajo consigo decenas de artículos para el hogar y herramientas de construcción. Merenptah, después de orar, ayunar y consultar a los dioses en materia de estrategia, se reunió con los pueblos del Mar en el campo de Pi-yer, donde la fuerza egipcia combinada de infantería, caballería y arqueros mataron a más de 6.000 de sus oponentes y capturaron a miembros de la familia real libia. Merenptah reclamó la victoria completa y las fronteras de Egipto volvieron a ser seguras. Para celebrar su logro, hizo inmortalizar la historia en la inscripción de Karnak y también en la famosa Estela Merenptah encontrada en su templo funerario en Tebas. La conclusión de la Estela de Merenptah dice, en parte:

Los príncipes se postran, diciendo: «¡Paz!»Ni uno de los Nueve Arcos se atreve a levantar la cabeza; Tehenu es saqueado mientras Hatti es pacífico, Canaán es capturado por todo mal, Ascalón es llevado y Gezer es capturado, Yenoam es hecho como lo que nunca existió, Israel es desperdiciado sin semilla, Khor es hecha viuda de Egipto, Todas las tierras están en paz. Todos los que viajan han sido sometidos por el Rey del Alto y Bajo Egipto.

Los «Nueve arcos» mencionados es el término habitual que los egipcios daban a sus enemigos y Tehenu es el nombre de Libia. La inscripción anuncia cómo Merenptah ha derrotado a todas las regiones contenciosas que se levantaron contra Egipto y las sometieron, trayendo la paz. La Estela de Merenptah es la primera mención de Israel en la historia registrada, pero, curiosamente, no se refiere a un país o región, sino a un pueblo. Los eruditos todavía no saben lo que significa esta referencia. Al igual que los pueblos del Mar, esta referencia a Israel sigue intrigando a historiadores e investigadores en la actualidad. Merenptah mismo no estaba preocupado por Israel ni por ninguno de los otros países que enumera; estaba satisfecho de que los pueblos del Mar habían sido derrotados y Egipto asegurado para el futuro. Sin embargo, al igual que su predecesor, Merenptah estaría equivocado y los pueblos del Mar regresarían.

Ramsés III & La Batalla de Xois

Durante el reinado del faraón Ramsés III, los Pueblos del Mar atacaron y destruyeron el centro comercial egipcio de Cades y luego intentaron de nuevo una invasión de Egipto. Comenzaron sus actividades con incursiones rápidas a lo largo de la costa (como lo habían hecho en la época de Ramsés II) antes de conducir hacia el Delta. Ramsés III los derrotó en 1180 a. C., pero regresaron con fuerza. En su propia inscripción de victoria, Ramsés III describe la invasión:

Los países extranjeros conspiraron en sus islas. De repente, las tierras se retiraron y se dispersaron en la refriega. Ninguna tierra podía resistirse a sus brazos, desde Hatti, Kode, Carquemish, Arzawa y Alashiya, siendo cortados a la vez. Se instaló un campamento en Amurru. Desolaron a su gente y su tierra era como la que nunca había existido. Se acercaban a Egipto, mientras la llama estaba preparada para ellos. Su confederación era el Peleset, Tjeker, Shekelesh, Denen y Weshesh, tierras unidas. Impusieron sus manos sobre las tierras hasta el circuito de la tierra, sus corazones estaban confiados y confiados mientras decían » ¡Nuestros planes tendrán éxito!»

Los países mencionados en la confederación de Pueblos del Mar podrían ser las regiones de Palestina (Peleset) o Siria (Tjeker), pero esto es incierto. Está claro, sin embargo, que estas son las mismas personas – con algunas adiciones – que atacaron Egipto con los libios en el tiempo de Merenptah. En esta invasión, como en la anterior, los pueblos del Mar se aliaron con los libios y, como señala Ramsés III, confiaron en la victoria. Ya habían destruido el estado hitita (referido en la inscripción como Hatti) en c. 1200 a. C. y cuando Ramsés III escribe, «estaban avanzando hacia Egipto», lo más probable es que dijera que estaban avanzando constantemente sin oposición.

Ramsés III habría sabido de los enfrentamientos de sus predecesores con estas personas y que debían tomarse muy en serio. Decidió no participar en el campo y eligió tácticas de guerrilla como estrategia en su lugar. Tendió emboscadas a lo largo de la costa y por el Delta del Nilo e hizo un uso especialmente efectivo de sus arqueros, colocándolos ocultos a lo largo de la costa para hacer llover flechas sobre los barcos a su señal. Una vez que la tripulación de los barcos estaba muerta o ahogada, los barcos eran incendiados con flechas en llamas. El ataque por mar había sido aplastado y Ramsés III volvió su atención a lo que quedaba de la fuerza invasora en tierra. Empleó las mismas tácticas que antes y los pueblos del Mar fueron finalmente derrotados en la ciudad de Xois en 1178 a.C. Los registros egipcios, una vez más, detallan una victoria gloriosa en la que muchos de los pueblos del Mar fueron asesinados y otros fueron llevados cautivos y obligados a ingresar en el ejército y la marina egipcios o vendidos como esclavos.

Aunque Ramsés III había salvado a Egipto de la conquista, la guerra fue tan cara que agotó el Tesoro Real y los constructores de tumbas en el pueblo de Set Maat (moderno Deir el-Medina) no pudieron ser pagados. Esto llevó a la primera huelga laboral en la historia registrada, en la que los trabajadores abandonaron el trabajo y se negaron a regresar hasta que se les compensara por completo.

Después de su derrota por Ramsés III, los pueblos del Mar desaparecen de la historia, los sobrevivientes de la batalla tal vez se asimilan a la cultura egipcia. No hay registros que indiquen de dónde vinieron y no hay relatos de ellos después de 1178 a. C., pero, durante casi cien años, fueron los asaltantes marinos más temidos de la región mediterránea y un desafío constante para el poder y la prosperidad de Egipto.

El Misterio Perdurable

Como se señaló anteriormente, no hay acuerdo sobre quiénes eran los Pueblos del Mar, a pesar de que uno encontrará un montón de eruditos y aspirantes a eruditos discutiendo acaloradamente por su reclamo particular. Las inscripciones egipcias discutidas aquí proporcionan casi todo lo que hay que saber de estas personas fuera de las referencias en cartas de los hititas y asirios que no arrojan más luz sobre el tema. Que eran bien conocidos por los egipcios está claro por el hecho de que nunca se les presentó como un pueblo extranjero y la posibilidad de que fueran amigos, o incluso aliados, de Egipto se sugiere por su presencia en el ejército de Ramsés el Grande y la sensación de sorpresa expresada en las invasiones. El historiador Marc van de Mieroop escribe:

Tanto Merenptah como Ramsés III se presentan como eventos repentinos, imprevistos y con un gran número de personas involucradas. Los relieves de Ramsés III incluso muestran carros cargados de mujeres, niños y artículos para el hogar, como si se tratara de un movimiento de población. Su relato de la aparición de los pueblos del Mar en el norte del Mediterráneo oriental sugiere que fue inesperado, muy repentino y altamente destructivo. Pero Merenptah había reportado sucesos del mismo tipo treinta años antes. Tampoco los nombres de los miembros de los Pueblos del Mar eran nuevos en el registro egipcio. Varios de ellos aparecieron décadas antes (251-252).

Los pueblos del mar también se mencionan en la literatura de Egipto, especialmente en El Cuento de Wenamón, donde aparecen como figuras familiares en el paisaje mediterráneo. Por qué estas personas se levantaron tan regularmente contra Egipto – si, de hecho, lo hicieron-sigue desconcertando a historiadores y eruditos. Historiadores como Marc van de Mieroop creen que la cuestión de la identidad de los pueblos del Mar nunca se conocerá y que ya no tiene sentido intentar descubrirla. Escribe, » Uno puede preguntarse por qué los pueblos del Mar han engendrado tanta pasión «y afirma,» Por qué todavía aparecen en todos los libros de texto sobre historia del mundo aún no se ha explicado » (259). Sin embargo, la explicación es simple: la identidad real de los pueblos del Mar sigue siendo un misterio y los seres humanos siempre se han sentido atraídos por lo misterioso, y siempre lo serán.