Qawwali, también deletreado qavvali, en India y Pakistán, una enérgica interpretación musical de poesía sufí musulmana que tiene como objetivo llevar a los oyentes a un estado de éxtasis religioso, a una unión espiritual con Allah (Dios). La música se popularizó fuera del sur de Asia a finales del siglo XX, debido en gran parte a su promoción por la industria de la música mundial.

Derivando su nombre de la palabra árabe qaul, que significa «hablar», qawwali es un vehículo musical por el cual un grupo de músicos masculinos, llamados qawwals, entrega mensajes sufíes inspiradores a una asamblea tradicionalmente masculina de devotos. Un conjunto típico de qawwali consiste en uno o dos vocalistas principales; un coro de qawwals que aplauden a mano y cantan los estribillos; un intérprete de armonio (un órgano pequeño, portátil y bombeado a mano), que apoya la melodía fija y las improvisaciones melódicas del solista; y un percusionista, que articula el marco métrico usando un dholak (tambor de dos cabezas) o una tabla (un par de tambores de una sola cabeza).

Qawwali tiene lugar en el contexto de un mehfil-e samāʿ, una «reunión para escuchar.»Las reuniones más significativas tienen lugar en santuarios sufíes en el aniversario de la muerte del santo que está asociado con el santuario. Los mehfil-e samāʿ menores se celebran durante todo el año los jueves, cuando los musulmanes recuerdan a los difuntos, o los viernes, el día de oración. También se pueden organizar presentaciones de Qawwali para ofrecer alimento espiritual en otras ocasiones especiales.

El compositor indio y poeta en lengua persa Amīr Khosrow (1253-1325) es el creador popularmente reconocido de qawwali, y sus obras forman la base del repertorio tradicional de qawwali. De hecho, la mayoría de las interpretaciones tradicionales de qawwali se abren y cierran con canciones que se le atribuyen; la canción de cierre, conocida como rang, conmemora su relación espiritual con su maestro, NimĀm al-Dīn awliyāʾ (Nizamuddin Auliya), un líder de la orden sufista Chishtiyyah. El nombre de Amīr Khosrow ha seguido siendo venerado dentro de la comunidad qawwali – desde una perspectiva espiritual, poética y musical-y los cantantes que hoy se consideran los más «auténticos» generalmente trazan su linaje de interpretación a él.

El verso devocional persa (farsi), no solo de Amīr Khosrow, sino también de poetas como Rūmī y ḥāfeẓ, es la fuente de la mayor parte del repertorio qawwali, aunque también hay muchos textos en punjabi e hindi. Las canciones en urdu y árabe, que son menos (pero cada vez más) en número, son adiciones relativamente recientes al repertorio. Usando la forma ghazal de la poesía islámica, así como varias formas de himnos, muchas canciones qawwali alaban a maestros musulmanes, santos o Allah. Sin embargo, la mayor parte del repertorio aborda el amor espiritual en términos de amor mundano e intoxicación. Para el oyente no acostumbrado, estas canciones pueden parecer antitéticas a las enseñanzas del Islam ortodoxo, pero los qawwals y sus audiencias reconocen fácilmente las imágenes como una expresión metafórica de la euforia traída por la comunión con el espíritu divino.

Como género musical, el qawwali está estrechamente vinculado a la tradición clásica indostaní del subcontinente asiático. Se basa en el mismo conjunto de marcos melódicos (ragas) y patrones métricos (talas) que la música clásica, y utiliza una estructura formal similar a la del género de canciones khayal. Al igual que khayal, las interpretaciones de qawwali presentan una mezcla de estribillos métricos de ritmo uniforme e improvisaciones vocales solistas rítmicamente flexibles, que hacen un uso extensivo del melisma (canto de más de un tono a una sola sílaba). Además, una parte significativa de cualquier interpretación se construye a partir de sílabas de solmización tradicionales (sílabas asignadas a tonos o sonidos específicos) y otros vocables (sílabas sin significado lingüístico). Es durante las secciones de improvisación, particularmente dentro de pasajes de ritmo rápido llamados tarana, que el líder qawwal se involucra y responde a los oyentes, elevándolos a un estado de éxtasis espiritual a través de repeticiones cada vez más intensas y aceleradas de frases especialmente evocadoras. Esta interacción entre el cantante principal y el público es fundamental para cualquier actuación exitosa de qawwali.

Qawwali era poco conocido más allá del sur de Asia hasta finales del siglo XX. Aunque los cantantes pakistaníes Haji Ghulam Farid Sabri y su hermano Maqbool Sabri trajeron a qawwali a los Estados Unidos a mediados de la década de 1970, no fue hasta finales de los años 80 que la música ganó una audiencia verdaderamente global, principalmente a través del trabajo de Nusrat Fateh Ali Khan. Hijo del famoso qawwal pakistaní Fateh Ali Khan y ampliamente reconocido como el mejor qawwal de la segunda mitad del siglo XX, Nusrat finalmente atrajo la atención de las industrias del cine y la música mundial con sus actuaciones virtuosas y energéticas. Contribuyó a las pistas de sonido de varias películas populares, colaboró con artistas de música popular internacionalmente reconocidos como Peter Gabriel, realizó giras en el circuito de conciertos de música mundial y, en última instancia, obtuvo para qawwali una audiencia diversa y generalizada.

La globalización de qawwali ha traído una serie de cambios significativos a la tradición. En particular, las actuaciones ahora tienen lugar en contextos no religiosos para audiencias mixtas de hombres y mujeres. Además, las formas musicales, la instrumentación y los textos a menudo se ajustan específicamente para satisfacer los gustos y expectativas de las audiencias internacionales. Lo que ha permanecido inalterado, sin embargo, es la esencia espiritual de la música. Al igual que la música gospel negra de los Estados Unidos, qawwali persiste como una tradición fundamentalmente religiosa, a pesar de su atractivo comercial y popular.