El carbono es un elemento químico, como el hidrógeno, el oxígeno, el plomo o cualquiera de los demás de la tabla periódica.
El carbono es un elemento muy abundante. Existe en formas puras o casi puras, como diamantes y grafito, pero también puede combinarse con otros elementos para formar moléculas. Estas moléculas basadas en carbono son los componentes básicos de los seres humanos, los animales, las plantas, los árboles y los suelos. Algunos gases de efecto invernadero, como el CO2 y el metano, también consisten en moléculas basadas en carbono, al igual que los combustibles fósiles, que están compuestos en gran medida de hidrocarburos (moléculas que consisten en hidrógeno y carbono).
En el contexto del cambio climático, el «carbono» se usa comúnmente como abreviatura del dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más importante liberado por los seres humanos. Técnicamente, sin embargo, esto no es exacto. El carbono solo se convierte en dióxido de carbono cuando cada átomo de carbono se une con dos átomos de oxígeno (de ahí la fórmula química del dióxido de carbono, CO2).
Esta abreviatura a veces puede causar confusión, porque aunque» una tonelada de carbono «a menudo se usará para significar» una tonelada de CO2″, en un contexto científico la misma frase podría significar» CO2 que contiene una tonelada de carbono » (que es una cantidad mucho menor, ya que el oxígeno representa la mayor parte del peso de cada molécula de CO2).
El término carbono también aparece en la frase huella de carbono, que describe la cantidad total de gases de efecto invernadero liberados como resultado de una actividad determinada. En este contexto, «una tonelada de carbono» puede significar algo más: «una mezcla de gases de efecto invernadero con un impacto combinado de calentamiento equivalente al de una tonelada de CO2».
Las moléculas de carbono se mueven alrededor del sistema de la Tierra en el ciclo del carbono.
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* Esta respuesta se actualizó por última vez: 21.01.2010
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