Contrariamente a la percepción popular, la vida de la mayoría de los abogados litigantes no gira en torno a confrontaciones dramáticas en los tribunales. En cambio, la mayor parte del proceso de litigio es una danza cuidadosa en la que cada parte busca descubrir debilidades en la posición de la otra parte y prepararse para las negociaciones y el juicio.

Mientras que el objetivo preferido siempre es resolver la disputa por medio de un acuerdo, en la práctica, esto a menudo requiere un período de exploración de los hechos y prueba de la fortaleza del caso legal de cada uno. Si la otra parte no está dispuesta a llegar a un acuerdo en los términos que el cliente aceptará, el único recurso puede ser proceder a juicio.

Ser un buen abogado requiere fuertes habilidades de comunicación y negociación. Lo más importante, sin embargo, es la capacidad de presentar un argumento legal convincente a favor de la posición del cliente.

Mientras que los deberes de un abogado litigante difieren dependiendo de si representa al demandante o al demandado, el proceso es similar para ambos.

El papel de un abogado litigante se puede dividir en siete partes:

• Investigación
• Alegatos
• Descubrimiento
• Mediación
• Mociones previas al juicio
• Juicio
• Apelación

Investigación

Cuando un cliente entra por la puerta, un abogado comienza escuchando atentamente para comprender la situación del cliente. En virtud de la formación y la experiencia, un abogado a veces sabrá rápidamente si la posición legal del cliente es sólida. En situaciones más complejas, el abogado tendrá que llevar a cabo una investigación de los hechos y una investigación jurídica adicionales para poder asesorar adecuadamente al cliente sobre el mejor curso de acción.

La etapa de investigación casi siempre implicará una revisión cuidadosa de los documentos del cliente, como los contratos pertinentes. De vez en cuando será aconsejable consultar a un experto en el campo pertinente; por ejemplo, si el caso es una disputa de construcción, el abogado tal vez desee hablar con un ingeniero civil, que más tarde puede convertirse en testigo experto en el caso.

Además de la investigación de los hechos, un abogado litigante con frecuencia necesitará realizar investigaciones y análisis legales en la etapa de investigación, porque una evaluación realista de la posición legal del cliente es esencial para asesorar adecuadamente al cliente sobre qué curso de acción es más probable para lograr el objetivo del cliente.

En muchos aspectos, las primeras etapas del litigio son los más importantes porque definen y moldean las consiguientes litigio. Cuanto mayor sea la cantidad de información que tenga un abogado al principio, mejor podrá formular una estrategia para proteger de la manera más efectiva los intereses del cliente.

Alegatos

Los científicos tienen microscopios y los médicos tienen estetoscopios, pero las herramientas principales de un abogado son un bolígrafo y papel, o para ser más precisos, un teclado y un software de procesamiento de textos.

Una de las primeras tareas de un abogado litigante es preparar los ‘alegatos’ iniciales en la demanda: es decir, la demanda escrita que inicia la demanda (si el cliente es el demandante) y la respuesta escrita del demandado a la demanda (si el cliente es el demandado). Antes de que esto pueda hacerse, como se señaló anteriormente, el abogado debe llevar a cabo una investigación adecuada de los hechos, así como una investigación jurídica suficiente para permitirle desarrollar una estrategia general para el litigio. Un litigio sin estrategia es como un barco sin timón.

Los alegatos iniciales son cruciales porque a menudo definen y limitan los tipos de argumentos que el abogado puede presentar al juez más adelante en el caso. Por ejemplo, si la demanda escrita de un demandante omite una demanda legal en particular, el abogado del demandante podría no ser capaz de plantear esa demanda más adelante en el procedimiento. Del mismo modo, si la respuesta de un acusado no plantea una defensa legal en particular, el abogado defensor podría verse impedido de plantear esa defensa. Debido a que estas presentaciones judiciales iniciales pueden limitar el alcance de las alegaciones posteriores de las partes, es vital una investigación legal cuidadosa antes de presentar los alegatos.

Hay cierta cantidad de arte en la redacción de alegatos, especialmente porque ambas partes pueden estar en la oscuridad sobre ciertos hechos; es decir, el demandado puede poseer información que el demandante no tiene, y viceversa. Se requiere habilidad para redactar un escrito que sea lo suficientemente específico para satisfacer a la corte, al tiempo que se deja flexibilidad para acomodar los giros y giros que el litigio pueda tomar.

Aunque a una parte se le puede permitir «modificar» un escrito después de que se presenta, el tribunal no siempre otorga permiso para esto, por lo que los abogados litigantes ponen una gran cantidad de pensamiento y consideración estratégica en el proceso de redacción de los alegatos, como una queja por escrito o una respuesta por escrito a una queja.

Descubrimiento

Durante la etapa de descubrimiento de una demanda, cada parte debe entregar los documentos pertinentes y responder a las preguntas planteadas por otras partes. El propósito básico de este intercambio de información es permitir que cada parte comprenda mejor los hechos subyacentes.

Redactar solicitudes de descubrimiento requiere una cantidad significativa de habilidad, especialmente porque el abogado sabe que una parte contraria en una demanda será reacia a revelar información que perjudique sus posibilidades de prevalecer. Por lo tanto, el abogado necesita presentar solicitudes de descubrimiento que no le den margen de maniobra.

Si una parte se niega a entregar documentos o a responder preguntas particulares, el juez puede sancionar a la parte, incluso hasta el punto de declarar que la parte ha perdido la demanda.

La habilidad de abogado también se usa para responder a solicitudes de descubrimiento. Ningún abogado quiere dañar las posibilidades de un cliente de ganar el caso, por lo que los abogados redactan respuestas que proporcionan el mínimo que satisfará el deber legal del cliente de compartir información.

Si las respuestas de una parte a las solicitudes de presentación de pruebas son demasiado vagas o deficientes, la parte contraria puede pedirle al juez que ordene respuestas más completas, con sanciones severas que se impondrán por incumplimiento. Los abogados de las partes en una demanda a menudo discuten vigorosamente sobre qué documentos deben entregarse y qué preguntas deben responderse.

Ciertos tipos de información están protegidos de la divulgación, como el contenido de las conversaciones con un abogado. Un «privilegio abogado-cliente» protege del descubrimiento de cualquier información que refleje lo que el cliente le dijo a su abogado y viceversa. Los clientes pueden «renunciar» inadvertidamente al privilegio si no tienen cuidado. Los abogados tienen la intención de garantizar que no se produzca ninguna renuncia.

Mediación

Una parte esencial del litigio es la mediación, en la que ambas partes se reúnen en presencia de una persona independiente designada por el tribunal, conocida como mediador, e intentan negociar un acuerdo.

La mediación es obligatoria antes de que cualquier caso pueda ir a juicio, y a menudo ocurre en múltiples etapas del litigio. La resolución de disputas reduce la carga de trabajo de los jueces y ahorra dinero a los contribuyentes.

Los abogados litigantes son negociadores experimentados. Al final, sin embargo, es el cliente quien decide si se conforma con los términos que la otra parte está dispuesta a ofrecer.

El abogado proporcionará asesoramiento y hará una recomendación sobre cualquier oferta de acuerdo. Pero el cliente siempre controla si resolver el caso o continuar litigando.

La influencia última de cada parte en la mediación es la amenaza de continuar litigando y, en última instancia, llevar el caso a juicio si es necesario.

Mociones previas al juicio

Durante la etapa previa al juicio del litigio, las partes limitan y aclaran las cuestiones para el juicio, lo que generalmente implica presentar varias mociones y solicitar una decisión al juez. Por ejemplo, un demandado puede pedirle al juez que desestime una de las demandas legales del demandante por infundada.

Otras mociones pueden tratar cuestiones probatorias, como pedirle al juez que prohíba que un testigo propuesto suba al estrado de testigos con el argumento de que el testimonio será «de oídas», es decir, información de segunda mano no confiable.

Cuando se presenta una moción por escrito antes del juicio, el abogado de cada parte presentará un escrito legal para argumentar la posición de esa parte. El escrito del demandante presentará razones detalladas por las que el juez debe conceder la moción, y el escrito de la defensa hará lo mismo, pero argumentará que el juez debe denegar la moción.

Escribir escritos es una de las habilidades básicas de un abogado litigante. Un escrito se basa en una investigación legal detallada para presentar un argumento convincente y bien razonado por qué el cliente debe prevalecer en la moción.

La ley a menudo no es blanco y negro cuando se trata de aplicar estatutos, reglamentos y jurisprudencia a un conjunto particular de hechos, por lo que el resultado de un caso puede verse influenciado por la habilidad con la que el abogado escribe el escrito legal.

En los viejos tiempos, la investigación legal implicaba examinar libros en una biblioteca de derecho. Hoy en día, el trabajo se realiza generalmente utilizando fuentes electrónicas. Pero si bien el trabajo de campo físico se ha reducido, todavía se necesita una cantidad significativa de tiempo para analizar adecuadamente un asunto legal y desarrollar un argumento persuasivo que convenza a un juez de fallar de una manera particular en una moción previa al juicio.

Juicio

Si el litigio fuera un iceberg, el juicio sería su punta. Dicho de otra manera, casi todo el trabajo que hace un abogado litigante ocurre antes del juicio.

En el juicio, un abogado tomará las riendas de la demanda del abogado. Pero el abogado asistirá al abogado en la preparación y conducción del juicio. Como la persona con el conocimiento más profundo del caso, el abogado desempeña necesariamente un papel esencial en el juicio.

En un juicio con jurado, el resultado depende de lo bien que los defensores de cada parte puedan persuadir a una audiencia de ciudadanos promedio de que la ley favorece la posición de su cliente en el caso.

Si bien las decisiones previas al juicio del juez habrán aclarado las cuestiones, incluidas algunas cuestiones probatorias, durante el juicio se pedirá al juez que tome decisiones adicionales con respecto a la admisibilidad de las pruebas y otros asuntos, cuando los abogados de cada parte presenten objeciones en la sala del tribunal.

Apelación

El resultado de la corte de primera instancia no necesariamente termina la demanda porque la parte perdedora puede apelar.

La parte perdedora puede argumentar, por ejemplo, que el juez cometió un error al desestimar la demanda o que no tenía motivos legales para impedir que la parte hiciera valer una reclamación o defensa en particular.

Una apelación requerirá un escrito legal. Este es otro punto en el que la habilidad del abogado para elaborar un argumento legal convincente puede revertir el caso.

Una vez más, la experiencia de un abogado litigante puede marcar una diferencia significativa en el resultado para el cliente, como de hecho lo hace en cada etapa del litigio.