¿Qué perro narices tiene que los humanos no? Poseen hasta 300 millones de receptores olfativos en sus narices, en comparación con unos seis millones en Estados Unidos. Y la parte del cerebro de un perro que se dedica a analizar olores es aproximadamente 40 veces mayor que la nuestra. Los perros también tienen algo llamado neofilia, lo que significa que se sienten atraídos por olores nuevos e interesantes.
Los perros poseen un sentido del olfato muchas veces más sensible que incluso el instrumento artificial más avanzado. Lo suficientemente potente como para detectar sustancias en concentraciones de una parte por billón, una sola gota de líquido en 20 piscinas de tamaño olímpico. Con entrenamiento, los perros pueden olfatear bombas y drogas, perseguir sospechosos y encontrar cadáveres. Y cada vez más, se usan experimentalmente para detectar enfermedades humanas—cáncer, diabetes, tuberculosis y ahora, malaria—solo por el olfato.
Las narices de los perros también funcionan de manera bastante diferente a la nuestra. Cuando inhalamos, olemos y respiramos a través de las mismas vías respiratorias dentro de nuestra nariz. Cuando los perros inhalan, un pliegue de tejido justo dentro de la fosa nasal ayuda a separar estas dos funciones.
Cuando exhalamos por la nariz, enviamos el aire gastado por la forma en que entró, expulsando cualquier olor entrante. Cuando los perros exhalan, el aire gastado sale a través de las aberturas en los lados de sus narices. La forma en que el aire exhalado se arremolina en realidad ayuda a introducir nuevos olores en la nariz del perro. Más importante aún, permite que los perros olfateen más o menos continuamente.
No podemos mover nuestras fosas nasales de forma independiente. Los perros pueden. Esto, junto con el hecho de que el llamado alcance aerodinámico de cada una de sus fosas nasales es menor que la distancia entre las fosas nasales, les ayuda a determinar en qué fosa nasal llegó un olor. Esto les ayuda a localizar la fuente de los olores: todos hemos visto perros con un olor interesante que se tejen de un lado a otro a través de su rastro invisible.