La próxima semana, cuando preste juramento, la Senadora Kamala Harris hará historia como la primera mujer, la primera afroamericana y la primera persona de ascendencia sudasiática en convertirse en vicepresidenta de los Estados Unidos. Pero no será la primera persona de color en la oficina. Ese honor pertenece a Charles Curtis, un miembro inscrito de la Nación Kaw que se desempeñó como vicepresidente del presidente Herbert Hoover durante todo su primer mandato de 1929 a 1933. El prejuicio contra los nativos americanos era generalizado e intenso en ese momento, pero el ascenso de Curtis a la oficina habla de su hábil navegación por el sistema político. Su ascenso también cuenta una historia más amplia de cómo los nativos americanos prominentes veían cómo sus comunidades debían asimilarse dentro de una sociedad y un gobierno predominantemente blancos. Las políticas que Curtis siguió en el Congreso y luego como vicepresidente, específicamente aquellas sobre temas nativos, nublan su legado hoy a pesar de sus logros innovadores.

Curtis nació en 1860 de un padre blanco de una rica familia Topeka y una madre de un cuarto de Kaw (una tribu también conocida como Kanza o Kansa). Cuando era joven, la madre de Curtis murió, y su padre luchó en la Guerra Civil por los Estados Unidos. Al crecer, pasó tiempo viviendo con sus dos abuelos y durante ocho años, vivió en la reserva Kaw. Curtis creció hablando Kanza y francés antes de aprender inglés.

Mark Brooks, administrador del sitio de la misión Kaw de la Sociedad Histórica de Kansas, dice que Curtis era conocido por su carisma personal.

«Tenía un don para la conversación», dice Brooks. «Era una persona muy simpática, incluso al principio, cuando era un niño en Topeka.»

En 1873, el gobierno federal forzó a los Kaw al sur a Territorio Indio, que más tarde se convertiría en Oklahoma. El adolescente Curtis quería mudarse con su comunidad, pero, según su biografía en el Senado, su abuela Kaw lo convenció de quedarse con sus abuelos paternos y continuar su educación.

«Seguí su espléndido consejo y a la mañana siguiente, mientras los carros se retiraban hacia el sur, con destino a Territorio indio, monté mi pony y con mis pertenencias en un saco de harina, regresé a Topeka y a la escuela», recordó Curtis más tarde, en un florecimiento de auto-mitologización. «Ningún hombre o niño recibió mejores consejos, fue el punto de inflexión en mi vida.»

Curtis ganó cierta fama como un talentoso jinete de caballos, conocido en el circuito como «Indian Charlie».»Pero sus abuelos de ambos lados lo alentaron a seguir una carrera profesional, y se convirtió en abogado y luego en político. Los relatos contemporáneos citan su encanto personal y su disposición a trabajar duro le sirvió bien en la política. El político y editor de periódicos de Kansas, William Allen White, lo describió llevando libros con los nombres de los republicanos en cada municipio de Kansas, murmurando los nombres «como un devoto piadoso de un libro de oraciones» para poder saludar a cada uno de ellos por su nombre y preguntar por su familia.

A pesar del tratamiento racista de los Kaw por parte de los kansanos blancos, que incluía el robo de tierras y el asesinato, muchos blancos obviamente estaban dispuestos a votar por Curtis.

«Lo único que pudo haber aligerado la persecución de Curtis fue que era medio blanco», dice Brooks. «Tiene complexión clara, no es de piel oscura como muchos Kanza. Su personalidad convence a la gente—desafortunadamente, a los racistas les puede gustar una persona de color y seguir siendo racistas, y creo que eso es algo así como lo que pasó con Charlie. Era un chico popular.»

Curtis se elevó dentro del Partido Republicano que dominaba Kansas y se convirtió en congresista, luego senador y, finalmente, líder de la mayoría en el Senado. En el cargo, fue un republicano leal y un defensor del sufragio femenino y las leyes de trabajo infantil.

A lo largo de su tiempo en el Congreso, Curtis también presionó consistentemente por políticas que muchos nativos americanos hoy en día dicen que fueron un desastre para sus naciones. Favoreció la Ley Dawes de 1887, aprobada unos años antes de entrar en el Congreso, que permitió al gobierno federal dividir las tierras tribales en parcelas individuales, lo que finalmente llevó a la venta de sus tierras al público. Y en 1898, como miembro del Comité de Asuntos Indios, redactó lo que se conoció como la Ley Curtis, extendiendo las disposiciones de la Ley Dawes a las llamadas «Cinco Tribus Civilizadas» de Oklahoma.

» permitió la disolución de muchos gobiernos tribales en Oklahoma en el camino a que Oklahoma se convirtiera en un estado», dice Donald Grinde, historiador de la Universidad de Buffalo que tiene herencia Yamasse. «Y por supuesto, esa tierra tribal en Oklahoma a los colonos blancos, pronto.»

Curtis también apoyó a los internados nativos americanos, en los que se separaba a los niños de sus familias y se les negaba el acceso a sus propios idiomas y culturas. El abuso era desenfrenado. Grinde cita las escuelas como un factor en la disminución de la población de los nativos americanos entre 1870 y la década de 1930.

«Le dices a las madres:’ Está bien, vas a dar a luz a un niño, pero a los 5 años te lo van a quitar'», dice Grinede. «Muchas mujeres indias optaron por no tener hijos.»

La historiadora Jeanne Eder Rhodes, profesora jubilada de la Universidad de Alaska y miembro inscrito de las tribus Assiniboine y Sioux, dice que la división de tierras bajo las Leyes Dawes y Curtis finalmente «destruyó todo» para muchas tribus nativas americanas. En ese momento, sin embargo, las posiciones de Curtis estaban lejos de ser únicas entre los nativos americanos. Mientras que muchos estaban totalmente en contra de la división de la tierra y otras políticas impulsadas por la Oficina Federal de Asuntos Indios, otros creían que las tribus debían asimilarse a la sociedad estadounidense blanca y adoptar normas como la propiedad individual de la tierra.

«A principios de siglo, cuando trabaja, hay eruditos y escritores indios muy prominentes y personas indias profesionales que hablan de estos temas», dice Rhodes. «Algunos de ellos se oponen a la idea, algunos de ellos se oponen a la Oficina de Asuntos indígenas, algunos de ellos están trabajando para la Oficina de Asuntos indígenas.»

Ella dijo que Curtis, al igual que otros asimilacionistas nativos americanos, estaba preocupado por temas como la educación y la salud de los pueblos nativos americanos, que ya estaban sufriendo inmensamente en un Acto pre-Dawes de los Estados Unidos. Y, dijo, si Curtis no hubiera apoyado la asimilación, nunca habría llegado lejos en la política dominada por los blancos de la época.

«¿Qué haces cuando estás en una situación como Curtis?»Dice Rhodes. «Está orgulloso de su herencia y, sin embargo, quiere estar en una posición en la que pueda hacer algo para apoyar los problemas nativos. Creo que hizo todo lo posible y creo que se arrepintió, al final, de ser asimilacionista.»

A medida que Curtis se acercaba a sus 60 años, ya habiendo logrado tanto, tenía un peldaño más para subir en la escalera política. En 1927, cuando el presidente republicano Calvin Coolidge anunció que no se postularía para otro mandato, vio su oportunidad de postularse para Presidente al año siguiente.

Su plan era llevar a cabo una campaña detrás de escena, buscando el apoyo de los delegados que esperaba que lo vieran como un candidato de compromiso si no podían unirse detrás de uno de los favoritos. Desafortunadamente para él, ese escenario no resultó; el secretario de Comercio Herbert Hoover ganó en la primera votación.

En ese momento, ya había mala sangre entre Curtis y Hoover. El senador se había cabreado con la elección de Hoover en 1918 para hacer campaña por candidatos demócratas y trató de evitar que el entonces presidente Warren G. Harding lo nombrara a su gabinete, lo que hizo de todos modos en 1921. Siete años más tarde, el Partido Republicano vio a los dos juntos en su boleto como la solución a un problema grave: Hoover era tremendamente impopular entre los agricultores. Curtis, el querido senador veterano de Kansas, ofreció la opción perfecta para equilibrar al Secretario de Comercio.

¿Pero qué hay de su raza? Grinde dice que los líderes del Partido Republicano y los votantes habrían estado al tanto de la identidad Kaw de Curtis.

«Reconocieron que era un octavo indio, pero había servido a los intereses de los blancos durante mucho, mucho tiempo», dice Grinde.

También señala que la relación de los estadounidenses blancos de la época con la identidad de los nativos americanos era complicada. Para algunas personas blancas sin vínculos culturales con las naciones nativas, podría ser un motivo de orgullo afirmar que sus pómulos altos los marcaban como descendientes de una «princesa india americana».»

A pesar de su política asimilacionista, a lo largo de su carrera Curtis honró su herencia Kaw. Hizo tocar a una banda de jazz indio en la inauguración de 1928 y decoró la oficina de la vicepresidencia con artefactos nativos americanos. Y, incluso si muchos nativos americanos no estaban contentos con los planes de asignación de tierras que había defendido, muchos Kaw estaban orgullosos de él. Cuando fue elegido para el puesto de vicepresidente en la lista republicana, las comunidades Kaw en Oklahoma declararon «el Día de Curtis», y algunos de sus parientes Kaw asistieron a la inauguración.

Después de todo lo que había logrado para llegar a la vicepresidencia, el tiempo de Curtis en el cargo fue anticlimático. Hoover siguió sospechando de su antiguo rival y, a pesar de la enorme experiencia de Curtis en el funcionamiento del Congreso, lo mantuvo alejado de la política. Los expertos de Washington bromearon diciendo que el vicepresidente solo podía entrar en la Casa Blanca si compraba un boleto para la gira. El evento más conocido de su mandato involucró una disputa sobre el protocolo social entre la hermana de Curtis, Dolly, y la hija de Theodore Roosevelt, Alice. Dolly actuó como anfitriona de Curtis ya que su esposa había muerto antes de convertirse en vicepresidente, y afirmó que esto le daba el derecho de sentarse ante las esposas de los congresistas y diplomáticos en cenas formales. Alice se enfureció por lo que caracterizó como la cuestionable «propiedad de designar a alguien que no sea esposa para tener el rango de una.»Y, aparte de las disputas personales, el inicio de la Gran Depresión hizo de la Casa Blanca un lugar difícil de visitar. En 1932, el candidato Hoover-Curtis perdió en una derrota aplastante ante el gobernador de Nueva York Franklin Delano Roosevelt y el presidente de la Cámara de Representantes John Nance Garner.

Y, sin embargo, dice Brooks, Curtis no perdió su gusto por la política. Después de su derrota, eligió quedarse en Washington como abogado en lugar de ir a casa a Topeka. Cuando murió de un ataque al corazón en 1936, todavía vivía en la capital.

«Que se había convertido en lo que era», dice Brooks.