(Acomys cahirinus)

por Jay W. Sharp

Ratón espinoso de Cairo
Fuente: foto tomada por Olaf Leillinger el 13-08-2005
Licencia: CC-BY-SA-2.0/DE y GNU FDL. WikiMedia.

Si se parece a un ratón, se comporta como un ratón, camina como un ratón y come como un ratón, y debe ser…un jerbo! O al menos, un pariente cercano.

Características del ratón espinoso de El Cairo

Los científicos de la Universidad de Princeton dicen que el ratón espinoso de El Cairo puede parecerse a un ratón o rata del viejo mundo, pero se asemeja a un jerbo mongol a nivel molecular. «Para los mamíferos», dicen los científicos, » esta es la mayor discrepancia conocida entre una clasificación morfológica y una molecular.»

El ratón espinoso de El Cairo se distingue por las siguientes características:

• Tamaño y peso adultos: Normalmente, la cabeza y el cuerpo del animal miden aproximadamente cinco pulgadas de largo y su cola, aproximadamente cuatro pulgadas y media; su peso es de aproximadamente una onza y cuarto a una onza y media.
• Color y pelaje: Su espalda está cubierta con un pelaje marrón grisáceo y cerdas similares a erizo, y su vientre, con pelos más suaves de color gris claro a blanco. Su pelaje ayuda a disipar el calor y regular la temperatura corporal. Su cola escamosa tiene pocos pelos. Amenazado, el animal puede extender sus púas, haciéndolo parecer más grande y más formidable para un adversario.
• Cabeza y cara: El ratón espinoso de El Cairo tiene un hocico puntiagudo, orejas grandes y erectas redondeadas, y ojos negros prominentes. Como todos los roedores, tiene dientes afilados en forma de cincel, especialmente los incisivos de crecimiento continuo en las mandíbulas superior e inferior, que están bien adaptados para roer. Alrededor de su nariz y boca, tiene largos pelos táctiles que utiliza para detectar objetos en la oscuridad.
• Cuerpo y piernas: Tiene un cuerpo rechoncho, patas delanteras cortas y patas traseras largas y potentes, que utiliza para correr, saltar y escalar. Tiene patas delanteras diestras, que usa como manos, facilitando su movilidad.
• Sentidos: Excelentes sentidos del oído y el olfato.
• Comunicación: El animal aparentemente depende en gran medida de las liberaciones químicas que sirven como señales de comunicación primarias para la identificación de compañeros de camada, el destete de la descendencia y las interacciones con otras especies de ratones espinosos.

Distribución, Hábitat y Dieta

El ratón espinoso de El Cairo, que se encuentra en gran parte del norte y este de África y Oriente Medio, ocupa el rango más amplio de todas las especies de ratones espinosos. Favorece cañones rocosos áridos y acantilados y llanuras de grava. También se ha adaptado bien a los asentamientos humanos, convirtiéndose en su hogar en la construcción de grietas, paredes rocosas, arboledas de dátiles y jardines. Parece disfrutar de altas temperaturas, que van desde mediados de los 80 hasta más de 100 grados Fahrenheit.

Omnívoro, se alimenta de insectos, arañas, caracoles y diversos materiales vegetales y semillas. Donde su área de distribución se superpone con la del ratón espinoso dorado (Acomys russatus), las dos especies pueden explotar las mismas fuentes de alimento, con el ratón espinoso de El Cairo alimentándose durante la noche, y el ratón espinoso dorado, durante el día.

Comportamiento y Ciclo de vida

El ratón espinoso de El Cairo, una criatura social, vive en un grupo familiar que a menudo tiene un macho dominante que lucha por el control. Se le llama por varios nombres: un recién nacido o joven puede ser un «cachorro», «gatito» o «meñique»; la hembra, una «cierva»; el macho, un «macho»; y el grupo, una «horda», una «colonia», un «nido» o una «travesura».»

El ratón espinoso de El Cairo se reproduce a lo largo de las estaciones, con la hembra entregando varias camadas de dos o tres meñiques durante un año. Extremadamente maternal, especialmente justo antes de dar a luz una camada, se sabe que roba el bebé de otro ratón y lo acicala y amamanta. Si no tiene un bebé, puede tratar de acicalar a un ratón adulto.

Después de unas cinco semanas y media de embarazo, da a luz, sin nido, mientras está de pie, a menudo con la ayuda de otra hembra. El ratón ayudante puede amamantar a la cría de la nueva madre junto con la suya, un comportamiento inusual en especies animales.

A diferencia de la mayoría de los roedores, el recién nacido, que pesa aproximadamente dos décimas de onza, llega activo, completamente peludo y con los ojos abiertos. Creciendo rápidamente, se destetará en aproximadamente dos semanas. Alcanzará la madurez sexual y comenzará a reproducirse en unas ocho semanas y media. Continuará creciendo durante quizás tres años, y puede vivir hasta cinco años, con los machos generalmente viviendo más que las hembras.

Perils

El ratón espinoso de El Cairo no se considera una especie amenazada.

Si es atacado por un carnívoro como un caracal o un zorro fennec, el ratón espinoso de El Cairo puede fácilmente perder plumas y parches en la piel, y su cola, el precio que paga por escapar. Si es capturado, hace que el atacante pague un precio por la comida. Sus pelos espinosos son difíciles de tragar e irritan la garganta de su depredador.

Pet

El ratón espinoso de El Cairo ocupa un lugar destacado en la lista de mascotas de bolsillo exóticas favoritas.»Aunque puede producir una mordedura dolorosa, se dice que es bastante fácil de «domar a mano».»Idealmente, se debe mantener con una colonia de tamaño adecuado en un acuario de vidrio grande con una tapa segura pero ventilada, en una habitación cálida, pero no bajo exposición solar directa. Requiere muchas adiciones a su entorno para mantenerse ocupado, como ramas y macetas rotas. Según algunos propietarios suecos, el animal puede aprender su nombre, venir cuando se le llame y posarse en su hombro. Sin embargo, debe manejarse con paciencia porque es propenso al pánico, lo que puede desencadenar movimientos frenéticamente erráticos que pueden llevar a escapar. Si tiene suficiente pánico, puede morder, una experiencia dolorosa ya que sus dientes están afilados.

Datos interesantes

• La evidencia fósil sugiere que los antepasados del ratón espinoso de El Cairo aparecieron por primera vez en África, a finales del Mioceno, hace unos 5 a 11 millones de años.
• El ratón espinoso de El Cairo, dicen científicos de la Universidad Monash de Australia, sirve como » un modelo ideal de roedores para la investigación perinatal…»porque la especie tiene un período de gestación relativamente largo, camadas de pequeño tamaño y desarrollo avanzado al nacer. Tiene «sofisticadas capacidades sensoriales y motoras», que facilitan la locomoción temprana y la termorregulación. Además, » Los ratones espinosos se han estudiado ampliamente como un posible modelo para la diabetes y la obesidad de aparición madura o química en humanos.»
• Si el animal evade la captura sacrificando plumas y parches de piel o su cola, su sangre se coagula excepcionalmente rápido, minimizando las pérdidas y facilitando la curación. Sin embargo, su cola, que se rompe fácil y dolorosamente, nunca vuelve a crecer.
• Los ratones espinosos de El Cairo comen casi todo, incluso alfombras de fibra. Se dice que cenaron en las momias de las tumbas de Egipto.
• Los ratones espinosos de El Cairo también se conocen como ratones espinosos egipcios, ratones espinosos árabes, ratones de Wilfred Mayor o ratones espinosos del noreste de África.

Fuentes:

Russell Tofts, Ratones Espinosos.Burton, M., & Burton, R. (1980) The New International Wildlife Encyclopedia (Purnell).

Universidad de Monash, Australia.

Departamento de Biología Molecular, Universidad de Princeton.