Ratites
Various ratite birds
Scientific classification
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Aves Superorder: Paleognathae Order: Struthioniformes Latham, 1790
Families
Struthionidae (ostriches) Rheidae (rheas) Casuariidae (emus etc.) †Aepyornithidae (aves elefante) †Dinornithidae (moa) Apterygidae (kiwis)

La ratite es el nombre común de cualquiera de un grupo de aves no voladoras caracterizadas por un esternón plano, similar a una balsa (esternón) que carece de la quilla para la fijación de los músculos de las alas, lo que es típico de la mayoría de las aves voladoras y algunas otras aves que no vuelan. El nombre ratite proviene de la palabra latina para balsa (ratis), porque su esternón se parece a una balsa. Entre las ratites se incluyen avestruces, emúes, ñandúes, kiwis y elefantes. Los pingüinos no voladores no son ratites, ya que carecen del esternón plano y en realidad tienen alas fuertes, aunque adaptadas para nadar.

La diversidad en la fauna del mundo, como se ve en las formas y comportamientos únicos de las ratites, se suma a la alegría y la fascinación que las personas sienten de la naturaleza.

Muchas autoridades consideran que la forma compartida del esternón de las ratites es más un producto de la adaptación a la vida en el suelo que de la ascendencia compartida. Basándose en este punto de vista, las ratites se diferencian en varios órdenes de aves. Otra visión taxonómica asume la ascendencia compartida y coloca a las ratites juntas. En un momento dado, se colocaron en un superorden, Palaeognathae, y un enfoque actual es combinarlos como diferentes familias dentro del orden Struthioniformes.

Formas vivas

El avestruz africano es la ratite viva más grande. Un miembro grande de esta especie puede medir casi tres metros (9,9 pies) de altura, pesar hasta 159 kilogramos (350 libras) y puede correr más rápido que un caballo.

De las especies vivas, el emú australiano es el siguiente en tamaño, alcanzando hasta dos metros (6.6 pies) de altura y unos 60 kilogramos (132 libras). Al igual que el avestruz, es un ave potente y de carrera rápida de las llanuras abiertas y los bosques.

También son nativas de Australia y de las islas del norte las tres especies de casuario. Más corto que un emú y de constitución muy sólida, los casuarios prefieren un bosque tropical con vegetación gruesa. Pueden ser muy peligrosos cuando son sorprendidos o acorralados. En Nueva Guinea, los huevos de casuario se traen de vuelta a las aldeas y los polluelos se crían para comer como un manjar muy apreciado, a pesar (o quizás debido) al riesgo que representan para la vida y las extremidades.

América del Sur tiene dos especies de ñandúes, aves de tamaño mediano y de carrera rápida. El ñandú americano más grande crece hasta aproximadamente 1,5 metros (cinco pies) de altura y generalmente pesa de 20 a 25 kilogramos (44 a 55 libras). (América del Sur también tiene 73 especies de la familia de los tinamúes pequeños y que viven en el suelo, pero no que no vuelan, que está lejanamente relacionada con el grupo de las ratites.)

Las ratites más pequeñas son las cinco especies de kiwi de Nueva Zelanda. Los kiwis son del tamaño de un pollo, tímidos y nocturnos. Anidan en madrigueras profundas y usan un sentido del olfato altamente desarrollado para encontrar pequeños insectos y larvas en el suelo. Los kiwis son notables por poner huevos que son muy grandes en relación con su tamaño corporal. Un huevo de kiwi puede equivaler del 15 al 20 por ciento de la masa corporal de un kiwi hembra. La especie más pequeña de kiwi es el pequeño kiwi moteado, con 1,2 kilogramos (2,7 libras) y 25 centímetros (10 pulgadas).

Formas extintas recientes

Las aves elefante son una familia extinta de rátidas nativas de Madagascar que se han extinguido al menos desde el siglo XVI. Se encuentran en los géneros Aepyornis y Mullerornis. Aepyornis, fue el ave más grande jamás conocida. Aunque más corto que el moa más alto, un Aepyornis grande podría pesar más de 450 kg (1,000 libras) y soportar hasta tres metros (10 pies) de altura.

Los moa eran aves gigantes no voladoras nativas de Nueva Zelanda. Eran únicos en no tener alas, ni siquiera alas pequeñas, a diferencia de otras ratites. Se conocen quince especies de diferentes tamaños, con la especie más grande, el moa gigante (Dinornis robustus y Dinornis novaezelandiae), que alcanza unos 3,6 metros (12 pies) de altura y unos 250 kilogramos (550 libras) de peso. Eran los herbívoros dominantes en el ecosistema forestal de Nueva Zelanda. Las hojas, ramitas y frutas jugaron un papel importante en su dieta. Se cree que los moa se extinguieron alrededor de 1500, debido a la caza de colonos humanos que llegaron alrededor de 1000, aunque algunos informes especulan que algunos rezagados de Megalapteryx didinus pudieron haber persistido en rincones remotos de Nueva Zelanda hasta los siglos XVIII e incluso XIX.

Además, se encontraron fragmentos de cáscara de huevo similares a los de Aepyornis (aunque esto es probablemente una simplesiomorfía) en las Islas Canarias. Los fragmentos aparentemente datan de mediados o finales del Mioceno, y no se ha propuesto ninguna teoría satisfactoria sobre cómo llegaron allí debido a las incertidumbres sobre si estas islas alguna vez estuvieron conectadas con el continente.

Evolución y sistemática

La mayoría de las partes de la antigua Gondwana tienen ratites, o las han tenido hasta el pasado bastante reciente.

Hay dos enfoques taxonómicos para la clasificación de ratites. Uno combina los grupos como familias en el orden Struthioniformes. El otro enfoque supone que los linajes evolucionaron en su mayoría de forma independiente y, por lo tanto, elevan a las familias a un rango de orden (por ejemplo, Rheiformes, Casuariformes, etc.).).

El relato tradicional de la evolución de las ratites tiene al grupo emergiendo en Gondwana en el Cretácico, luego evolucionando en sus direcciones separadas a medida que los continentes se separaban. El análisis cladístico de la morfología apoya fuertemente esto: las ratites comparten demasiadas características para que sus formas actuales sean explicadas parsimoniosamente por la evolución convergente.

Sin embargo, el análisis reciente de la variación genética entre las rátidas entra en conflicto con este análisis de ADN parece mostrar que las rátidas divergieron unas de otras demasiado recientemente como para compartir un ancestro gondwano común, y sugiere que los kiwis están más estrechamente relacionados con los casuarios que con los moa.

En la actualidad, no hay una explicación generalmente aceptada. También hay paleotis fósiles «proto-avestruz» del Eoceno Medio de Europa Central, lo que implica que las ratites ancestrales aún no habían perdido el vuelo cuando se dispersaban por todo Gondwana—para el Eoceno Medio, tanto Laurasia como Gondwana se habían separado en los continentes de hoy—o que la hipótesis de «fuera de Gondwana» es errónea. La investigación continúa, pero en la actualidad las ratites son quizás el único grupo de aves modernas para las que no existe una teoría sólida de su evolución y paleobiogeografía. La opinión actual está apoyando tentativamente una división del grupo, con los Struthioniformes sensu stricto siendo uno de los últimos linajes de ratite en emerger.

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