Catorce atletas. Once campeonatos olímpicos. Es una actuación asombrosa, ¿no?Tú lo dijiste. El equipo estadounidense se fue a Atenas en medio de la completa indiferencia del público estadounidense y sin el apoyo de los oficiales atléticos aficionados o incluso de sus universidades. Reunidos en el último minuto, tenían la apariencia de un equipo de recogida en el patio de recreo. Luego salieron y alcanzaron un nivel de excelencia que sorprendió a todos, incluidos ellos mismos. Prácticamente anónimos en un minuto, se convirtieron en sensaciones de la noche a la mañana y crearon una tormenta de atención repentina en Europa y en casa. Si no hubieran tenido éxito, es muy probable que el movimiento olímpico estadounidense hubiera tenido una muerte tranquila o al menos se hubiera retrasado durante años.

¿Por qué se han pasado por alto sus contribuciones?Para empezar, la cobertura de estos primeros juegos modernos fue irregular e inconsistente. Hay un artículo interesante en lo profundo de los archivos de la Biblioteca Mudd de Princeton. Es un telegrama de la UPI en Londres dirigido a miembros de los Estados Unidos. equipo, pidiéndoles a ellos, a cualquiera, que cubran los Partidos. Imagina el equivalente moderno: «Oye LeBron, si no estás particularmente ocupado, ¿podrías enviarnos un informe del juego?»En segundo lugar, las cámaras en el día no estaban realmente equipadas para manejar la fotografía de acción, por lo que no hay muchas imágenes de estos Juegos más allá de unas pocas tomas estáticas y algunos buenos perfiles de los atletas. Tampoco fue muy bueno el mantenimiento de registros: en su mayor parte, los tiempos y distancias se registraron para los primeros cinco o seis finalistas en cada evento, pero no para nadie más. Como consecuencia, simplemente no sabemos mucho sobre las actuaciones de algunos de los atletas. Tomemos al único nadador estadounidense, Gardner Williams, para quien un informe lo tiene terminando muy atrás, muy lejos de la contienda por medallas, mientras que otro informe lo tiene saltando del agua durante la competencia y quejándose de que hacía demasiado frío. Sospecho que Williams nadó, pero no sabemos con certeza qué pasó en realidad.

Pero creo que otra razón tenía que ver con las personalidades de los propios atletas estadounidenses. Estos eran hombres humildes, y aparte de unos pocos banquetes de celebración postolímpicos, volvieron a la escuela y al trabajo y simplemente continuaron con las cosas sin hablar mucho de sus logros en Atenas. El atletismo es un poco así de todos modos, con atletas que tienden a estar en el ojo público un día y fuera de él al siguiente. No se parecen en nada a los jugadores de béisbol, cuyas actuaciones se registran todos los días durante meses y años.

Tampoco hubo acontecimientos de hoy en día como documentales de ESPN o programas de tarjetas para mantener los recuerdos de su gloria olímpica ardiendo en la mente del público. No es que este grupo hubiera participado si hubiera habido tales cosas en ese entonces: Unos años más tarde, el dos veces campeón Ellery Clark preparó un libro sobre su vida en el atletismo, y cubrió sus hazañas en los Juegos Olímpicos en un par de páginas y con toda la emoción de un viaje al dentista. De una manera extraña, la actitud colectiva post-olímpica de estos atletas era comparable a la de los veteranos: A pesar de sus logros, preferirían seguir adelante y discutir otras cosas.

Entonces, ¿UPI encontró a alguien para cubrir los Juegos?Lo hicieron. El misterio perdurable es quién era exactamente. Puede haber sido John Graham, un entrenador estadounidense, pero habría estado demasiado ocupado para dedicar su tiempo a escribir artículos. Sospecho que fue Albert Tyler, saltador de pértigas de Princeton, quien escribió varias piezas interesantes sobre los Juegos, una para el periódico escolar y otra para una revista canadiense. Ciertamente, Tyler tuvo tiempo a principios de la semana para hacerlo, su evento no fue hasta dentro de unos días, y los informes en sí fueron notablemente detallados, precisamente lo que UPI quería. El corresponsal tenía un conocimiento íntimo de la pista y el campo, que es algo que Tyler y no necesariamente un reportero de servicio de noticias habrían tenido.

¿Cómo se eligió el equipo?No fueron elegidos para nada. Una de las cosas notables de estos primeros atletas Olímpicos de los Estados Unidos es cómo se unieron, compuestos en su mayoría por un grupo de Boston y otro de Princeton. La mayoría de los bostonianos eran miembros de la Asociación Atlética de Boston, la misma organización que organiza la Maratón de Boston, cuyos miembros hicieron una colecta para enviar a sus atletas, varios de los cuales eran estudiantes de Harvard, a Atenas. El pasaje para el cuarteto desde Princeton fue pagado por Alice Whidridge Garrett, cuyo hijo, Robert, era el capitán de pista de la escuela y ganaría campeonatos olímpicos en disco y lanzamiento de peso. No hubo pruebas ni clasificatorias en los Estados Unidos: Los que pudieron ir lo hicieron, aunque a un par de atletas, James Connolly y William Hoyt, los funcionarios de Harvard les negaron el permiso para irse. Así que dejaron la escuela, y ambos se convirtieron en campeones olímpicos, Connolly en salto triple y Hoyt en salto con pértiga.

Connolly nunca regresó a la escuela. Se convertiría en un conocido escritor de historias marinas. Hoyt regresó y se graduó de la Escuela de Medicina de Harvard.

¿Destaca alguna de las 11 victorias olímpicas?Todas las competiciones olímpicas son dramáticas, pero la victoria de Robert Garrett en el disco fue francamente extraordinaria. El disco no era parte del atletismo estadounidense en esos días, y Garrett nunca había visto ni tocado uno. Para prepararse, le preguntó al profesor de clásicos de Princeton y asesor del equipo William Milligan Sloane si sabía algo sobre el disco.

El conocimiento de Sloane solo se extendía hasta aquellas impactantes estatuas antiguas en museos de jóvenes atléticos enrollados y listos para desatar el disco. Él sugirió que Garrett encontrar una imagen de una de las estatuas y utilizarlo para una tienda local podría desarrollar un disco, o algo cercano. El disco de regulación está hecho de madera y metal y pesa menos de 5 libras. El disco casero de Garrett estaba hecho de piedra y pesaba casi 25 libras. ¿Practicar con él? Garrett apenas podía levantarlo.

Así que imagina la sorpresa de Garrett cuando llegó a Atenas y estaba haciendo ejercicio en el estadio donde encontró un disco de regulación, la versión de 4 1/2 libras! Tomó algunos tiros de práctica y pensó que»qué diablos», entraría de todos modos. La historia de cómo triunfó, ajustando su movimiento, velocidad y liberación a medida que avanzaba, y superando al resto del campo en su sexta y última vuelta, es una para todas las edades.

El éxito de los estadounidenses fue una gran noticia en casa. ¿Cómo reaccionaron los griegos?El equipo estadounidense se hizo muy popular en Atenas—y se hizo amigo rápido de miembros de la familia real griega. Eran jóvenes amables y simpáticos. Como tributo a sus anfitriones, Ellery Clark incluso cosió los brazos de la familia real griega sobre la bandera estadounidense en su camiseta.

también se divirtieron. En una recepción post-olímpica, varios de los estadounidenses decidieron demostrar béisbol a los miembros de la familia real griega. Convirtiendo un bastón en un bate y usando una naranja como pelota, la exposición improvisada terminó abruptamente cuando el príncipe heredero, más tarde el rey Constantino, clavó un lanzamiento y envió varias rodajas grandes y jugosas de naranja al pecho de su uniforme formal de la corte. El príncipe era «un buen deporte» al respecto, recordó el vallero Thomas Curtis, pero «Creo que la americanización de Grecia terminó justo ahí.»

Aún así, los griegos se alegraron cuando su Spiridon Louis ganó la maratón en el último día de competición de pista. Fue el signo de exclamación que los Juegos Olímpicos necesitaban para terminar con una nota verdaderamente memorable.

¿Qué es una pieza de trivia de los Juegos de 1896 que la gente debería conocer?Los campeones olímpicos de 1896 no ganaron medallas de oro. Recibieron medallas de plata, que no se presentaron como hoy en una cinta y colgaron en el cuello del ganador, sino en un hermoso estuche, forrado en terciopelo azul. Además, obtuvieron un diploma de gran tamaño en papel blanco o azul, recortado con papel dorado, y una rama de olivo arrancada del bosque sagrado de Olimpia en Delfos. Era todo un alijo, con ganadores dobles como Tom Burke, Clark y Garrett ganando dos de todo. Presumiblemente, esos atletas se fueron a casa con equipaje más pesado.

Jim Reisler es el autor de «Encendiendo la llama: el Primer Equipo Olímpico de Estados Unidos» (Lyons Press) y varios otros libros sobre deportes. Su primer recuerdo olímpico fue ver a Bob Beamon romper el récord mundial en salto de longitud en los Juegos de 1968 en la Ciudad de México. Reisler vive en Irvington, Nueva York.