El ácido nítrico es un agente oxidante fuerte y disuelve prácticamente todos los metales excepto el oro y el platino y algunos otros metales preciosos. Como tal, es una materia prima importante para la industria química y farmacéutica. Se utiliza principalmente para el grabado y para la producción de nitratos puros. A pesar de que el ácido nítrico era conocido desde el siglo IX, los alquimistas lo usaban para separar el oro y la plata, su producción en masa comenzó en 1902 cuando un químico alemán Wilhelm Ostwald desarrolló un proceso industrial. La corporación alemana BASF comenzó a producirlo a escala industrial en 1915. Inicialmente se utilizaba para la producción de explosivos, pero hoy en día su principal uso es para la producción de fertilizantes como el nitrato de amonio. Otras aplicaciones principales son la producción de explosivos, precursores de nailon y compuestos orgánicos sustituidos.

En el análisis elemental por espectroscopia de absorción atómica, ICP, espectroscopia atómica de horno de grafito el ácido nítrico diluido se utiliza como «solvente» para la determinación de trazas de metal en solución.

Dibujemos la estructura de puntos de Lewis del ácido nítrico: