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Hace años, surgieron noticias inquietantes de la subantártica: ratones de gran tamaño estaban matando y comiendo polluelos en una de las colonias de aves marinas más importantes de la región. Pero según las últimas investigaciones, la carnicería de los ratones no se detuvo ahí. Ahora, los investigadores han documentado ratones que comen aves marinas adultas, un descubrimiento con ramificaciones potencialmente enormes para las poblaciones de aves marinas.
Christopher Jones, un investigador de aves marinas de la Royal Society for the Protection of Birds en el Reino Unido, estaba trabajando en las Islas Marion y Gough en 2017 y 2018 cuando él y sus colegas encontraron tres aves marinas adultas con heridas de herida y 23 adultos muertos por presuntos ataques de ratones. «Obviamente, es horrible,» dice Jones.
En la Isla Gough, las víctimas fueron un albatros de Tristán en peligro crítico y un albatros de nariz amarilla del Atlántico, y en la isla Marion encontró un petrel gigante del norte.
Separadas por casi 4.000 kilómetros, la Isla Marion, ubicada en el Océano Índico meridional, y la Isla Gough, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el Océano Atlántico Sur, albergan 28 y 22 especies de aves marinas, respectivamente. Petreles, priones, pardelas y albatros llaman hogar a estas islas. Desafortunadamente, también lo hacen los ratones domésticos invasivos.
Espantoso de imaginar, y mucho menos de observar, las recientes investigaciones revelaron que los ratones estaban matando aves más de 300 veces su tamaño.
Objetivos sentados para ratones hambrientos, los padres dedicados de aves marinas dejan que los ratones mordisqueen su carne mientras incuban firmemente su huevo. «Las aves apenas reaccionan para defenderse», dice Peter Ryan, ornitólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, y coautor del estudio. Explica que las aves» no han evolucionado para tener una respuesta » para manejar los ataques.
Si una herida es lo suficientemente pequeña, la ave marina puede recuperarse. Pero las heridas más grandes obligan al pájaro decidido a abandonar su nido y dirigirse al mar para cuidarse a sí mismo. Jones dice que varios ratones pueden atacar a un pájaro en una noche determinada, aumentando las posibilidades de que el pájaro muera por las heridas.
Los investigadores creían que el ratón doméstico, introducido en Gough por los cazadores de focas a principios del siglo XIX, al principio no tenía casi ningún impacto en las poblaciones de aves marinas. Pero al adaptarse a su nuevo hábitat, los ratones se hicieron más grandes. Ahora, dice Jones, los ratones de la isla Gough son el doble del tamaño del ratón doméstico promedio. Y tienen una mordida más fuerte que igualar.
En la isla Gough, los investigadores encontraron los primeros signos directos de ratones atacando polluelos de aves marinas en 2004. Anthony Caravaggi, ecologista de la Universidad de Gales del Sur en Inglaterra, que trabajó en esa investigación anterior pero no participó en el nuevo estudio, dice que las aves marinas en la isla Gough pierden dos millones de polluelos por ataques de ratones cada año. Una pareja de aves marinas generalmente cría solo un polluelo al año, por lo que este es un gran problema. Fue tan reciente como 2015, después de un exitoso programa para librar a la isla de gatos introducidos, que los ataques de ratones a los polluelos «se volvieron locos en Marion», dice Ryan.
Pero los ataques de ratones a adultos tienen un impacto aún mayor en la población, porque un adulto puede criar muchos polluelos a lo largo de su vida.
Ryan dice que los ratones se han abierto camino en la red alimenticia de la isla, y solo recurren a comer pájaros cuando se desesperan. Los ataques ocurren predominantemente en invierno, cuando los alimentos habituales de los ratones, como los insectos, se han agotado. Las especies más susceptibles a los ataques de ratones anidan en el suelo y se reproducen en invierno. Jones señala que los adultos más pequeños que anidan en madrigueras también pueden verse afectados, pero es más difícil monitorear esas especies.
Los albatros son aves grandes, con una envergadura de hasta dos metros. Sin embargo, su enorme tamaño no parece salvarlos de los ataques viciosos de ratones domésticos hambrientos. Foto de Peter Ryan
Jones dice que los ataques de ratón a menudo ocurren en grupos, lo que sugiere una transmisión cultural del comportamiento. Y el hecho de que los petreles que anidaban cerca del petrel gigante del norte herido en la isla Marion criaran menos polluelos apoya esta idea. Es probable que las aves vecinas también fueran atacadas por ratones, obligándolas a abandonar sus nidos.
¿Cómo aprendieron los ratones a cazar presas tan gigantescas? «Varios cientos de miles de ratones están desesperados por comer, y parece que un par de ratones lo resuelven de forma independiente», dice Ryan. A partir de ahí, el comportamiento se extendió a través de la población.André Raine, coordinador del Proyecto de Recuperación de Aves Marinas en Peligro de Kaua’i, que monitorea aves marinas en peligro en Kaua’i, Hawai’i, dice que las ratas invasoras y los gatos salvajes suelen ser las principales amenazas para las aves marinas. Los ataques de ratones son extremadamente raros, aunque hay otros casos documentados, como cuando ratones domésticos en el Atolón Midway en el archipiélago de Hawái atacaron y mataron a albatros adultos en 2015. Según Ryan, los ataques de ratones solo ocurren cuando los ratones son los únicos depredadores introducidos en una isla.
Los investigadores advierten que algunas de estas especies de aves marinas, como el albatros de Tristán, se extinguirán si no se detiene a los ratones invasores. Afortunadamente, en 2020 y 2021, las operaciones para librar a las islas de roedores, que verán a la isla bombardeada con cebo envenenado de helicópteros, proporcionarán una nueva esperanza para estas aves en peligro.*
Corrección: Esta historia fue publicada inadvertidamente sin su párrafo final.