Francois Clemmons își amintește viu o întâlnire cu Fred Rogers în urmă cu 52 de ani, ca și cum s-ar fi întâmplat ieri.

Clemmons, care și-a petrecut o bună parte din viață luptându-se cu sexualitatea sa, venea în propria sa persoană ca un bărbat homosexual. Frecventa un club gay în spatele stației de autobuz Greyhound din Centrul orașului numit Playpen și se bucura de viața de noapte din Pittsburgh.

„am simțit o anumită libertate. Am simțit o anumită comunicare”, a spus Clemmons. „A fost ceva atât de minunat să fiu în preajma multor alte persoane gay care au recunoscut și au acceptat că sunt gay.”

Clemmons era nou în” cartierul Domnului Rogers ” în 1968, anul în care programul TV a devenit la nivel național pe rețeaua NET (în curând PBS) și a devenit o instituție de televiziune pentru copii. Clemmons a avut un fundal de Operă și a interpretat mai întâi ca cântăreț în program. Rogers avea planuri pe termen lung pentru ca Clemmons să fie un personaj recurent în spectacol.

aceste planuri aproape că au căzut când Rogers a fost informat că Clemmons a fost văzut într-un club de noapte gay.confruntarea care a urmat cu Rogers este una dintre poveștile incluse în noua carte a lui Clemmons, „Officer Clemmons: A Memoir”, lansată săptămâna aceasta.

„am scris cartea pentru că am vrut să arăt partea lui Fred pe care alți oameni nu o vedeau neapărat, lucruri pe care oamenii nu le știau, din perspectiva unui homosexual negru”, a spus Clemmons. „De asemenea, am vrut să fiu un model pentru tinerii homosexuali, negri și tineri homosexuali albi.”

la fel de mult ca orice, cartea spune o poveste despre curajul, determinarea și sacrificiul pe care Clemmons a trebuit să-l facă pentru a deveni parte integrantă a uneia dintre cele mai influente emisiuni de televiziune pentru copii. într-o conversație de trei ore de la casa sa din Vermont, Clemmons a avut multe de spus despre viața sa, credințele sale, sexualitatea sa și dragostea și respectul pentru Fred Rogers, omul care i-a dat marea pauză în showbiz.anul în care a început asocierea lui Clemmons de un sfert de secol cu „cartierul Domnului Rogers”, 1968, a fost un an de răsturnări politice, asasinate și tulburări politice în America. Dar a fost încă un an înainte ca revoltele Stonewall din New York să galvanizeze mișcarea pentru drepturile homosexualilor. Și nu a fost ușor să trăiești ca un bărbat homosexual deschis și să fii acceptat în societatea de masă.

când s-a întors vorba la Rogers despre cum Clemmons, un student absolvent al Universității Carnegie Mellon la acea vreme, își desfășura viața personală, Rogers, în felul său blând, l-a confruntat pe Clemmons.”Fred mi-a dat un ultimatum”, a spus Clemmons. „Mi-a spus:” Poți fi gay, asta nu va schimba ceea ce simt pentru tine, Francois. Dar nu cred că poți fi în programul nostru.”Pentru mine, el și-a exprimat vulnerabilitatea, că dacă Marii (finanțatori) precum Sears și Johnson & Johnson și Heinz știau că o persoană deschisă gay era în program, ar spune: „Fred, trebuie să scapi de el. Acest lucru nu este bun pentru imaginea noastră.”

așa că Fred mi-a spus: „trebuie să te hotărăști. Dacă doriți o carieră și să cântați în program, atunci trebuie să rămâneți în dulap. Dacă nu, este bine și vom continua să fim prieteni. Dar nu cred că poți fi în program.”

a fost o alegere dificilă pentru Clemmons.

el a decis în cele din urmă că i s-a oferit o oportunitate care era prea bună pentru a o refuza. Așa că a făcut ce i-a cerut Rogers.Clemmons chiar s-a căsătorit cu o femeie. În mod previzibil, căsătoria a eșuat.Rogers l-a distribuit pe Francois Clemmons în rolul revoluționar al „ofițerului Clemmons”, făcându-l primul afro-American care a avut un rol recurent într-un spectacol pentru copii televizat la nivel național în Statele Unite.

la început, însă, Clemmons nu a fost încântat de ideea de a fi aruncat ca polițist.

„nu a fost ușor. Îmi amintesc că mă gândeam: polițiștii împușcă negri în spate. Și acum voi fi unul dintre ei? I-am spus lui Fred, nu cred că înțelegi gravitatea a ceea ce îmi ceri.”dar a fost ca și cum aș urca pe scenă și aș cânta „La Boheme” sau ” La Traviata. Îmi scot costumul și îl las în teatru. Deci, pentru o lungă perioadă de timp am părăsit ținuta ofițerului Clemmons la postul de televiziune. Nu l-am luat niciodată acasă și acesta a fost motivul.dar, pe măsură ce oamenii au început să-l recunoască pe stradă și să-l salute ca „ofițer Clemmons”, și-a dat seama de importanța interpretării unui personaj care prezenta o imagine pozitivă a unui negru din America.

„mi-am dat seama,” trebuie să fiu aici ” pentru că copiii albi i-au avut pe Fred și pe Domnul McFeely. Copiii negri nu aveau pe nimeni la același nivel”, a spus Clemmons. „Am spus:” trebuie să fiu aici pentru ei.”

Clemmons a început, de asemenea, să-și dea seama de importanța pe care Rogers i-a acordat-o în rolul său de personaj ca „ajutor”.”

„el a spus că el a crezut că ar fi un lucru minunat, că aș fi un model ca ofițer Clemmons. Am ascultat cu mare atenție logica și raționamentul lui pentru că, așa cum a spus el, atunci când copiii sunt pierduți, au nevoie de cineva la care să apeleze, de cineva la care simt că îi va ajuta. Dacă știu că ofițerul Clemmons este un ajutor, atunci când văd un polițist, vor ști că nu sunt singuri.”

episodul care a ajuns să rezoneze cu oamenii a fost cel în care Domnul Rogers și ofițerul Clemmons stăteau unul lângă altul cu picioarele goale într-o piscină de plastic pentru copii. Într-un moment în care multe piscine din America erau încă segregate, simbolismul era puternic.inițial, Clemmons recunoaște că nu a simțit impactul scenei.

„am crezut că a fost” civil-rights lite.”Că nu a fost suficient de agresiv, că nu a fost knock-cineva-mort puternic”, a spus Clemmons. „Ceea ce am învățat este că uneori subestimezi lucrurile, faci ceva subtil și nu uită niciodată, nu încetează niciodată să vorbească despre asta. Zeci de ani mai târziu, despre asta m-ar întreba oamenii mai întâi.”

cu toate acestea, în ciuda tuturor oportunităților de împlinire și de carieră care i — au apărut — în special pentru a cânta în locuri din întreaga țară și în cele din urmă în lume-Clemmons nu a fost atât de fericit pe cât ar putea fi din cauza a ceea ce sacrifica în viața sa personală.

„nu am vrut să-i fac rușine lui Fred. Nu am vrut să aduc rușine rasei mele. Dar a fost sinuos pentru mine emoțional”, a spus Clemmons. „Oooh, am fost atât de singur uneori. Nu am avut un partener în viață cu care să procesez viața. Asta a fost o parte a sacrificiului și a durerii pe care a trebuit să o acopăr.”

astăzi, orientarea sexuală a lui Clemmons nu ar fi o problemă. Simte vreun resentiment față de ceea ce a trebuit să treacă?

„modul în care mă uit la ea este, sentimentul meu de destin a fost ceea ce mă obliga. Am acceptat acest rol,această situație. Și dacă o accepți, iei tot ce vine cu ea.”

Paul Guggenheimer este un scriitor de personal Tribune-revizuire. Puteți contacta Paul la 724-226-7706 sau [email protected].