născut Nzinga Mbemba, regele Alfonso I a fost liderul poporului Kongolez în prima parte a secolului al 16-lea. Mbemba a dezvoltat o relație comercială puternică cu portughezii și a adoptat catolicismul ca urmare a acestei relații. Influența credinței catolice a atins fiecare aspect al vieții regelui, de la numele său care a fost schimbat în Alfonso la acceptarea catolicismului, până la înțelegerea organizării guvernamentale. Demonstrându-și dedicarea față de religia sa, Alfonso a numit catolicismul religia de stat și a construit multe biserici catolice în tot regatul său. În stabilirea religiei de stat, Alfonso a cerut arderea oricăror idoli necreștini sau obiecte legate de magie și vrăjitorie, ștergând aspecte semnificative ale Patrimoniului Cultural congolez.

relația dintre portughezi și Kongo (care acum face parte din statul modern Congo cunoscut anterior ca Zair) s-a bazat pe comerț. Alfonso a adoptat sistemul judiciar portughez și a aspirat să-și educe elita pentru a concura în comerțul internațional. Regele a controlat fiecare aspect al sistemului economic al Kongo-ului, comercializând fildeș și țesătură de rafie în schimbul monedei pe care a folosit-o pentru a aduce preoți portughezi, comercianți calificați și profesori în Kongo pentru a promova educația elitei locale și dezvoltarea țării. Atmosfera comercială a fost inițial pașnică între Kongo și națiunile portugheze, scrisorile fiind schimbate constant între Alfonso și omologul său European, regele portughez Manuel.

această atmosferă s-a schimbat atunci când portughezii au cerut sclavi în schimbul bunurilor lor comerciale.deși Alfonso s-a opus în mod deschis sclaviei și a luptat inițial împotriva cererii portugheze de ființe umane, el a cedat în cele din urmă pentru a susține economia Kongo. Inițial, Alfonso a trimis prizonieri de război și criminali pentru a fi vânduți ca sclavi portughezilor. În cele din urmă, cererea portugheză de sclavi a depășit oferta potențială a țării, determinând căutarea sclavilor din regiunile învecinate. În cele din urmă, cererea de sclavi a destabilizat Kongo-ul și vecinii săi, deoarece toate statele din regiune au inițiat războaie pentru a câștiga prizonieri de vânzare portughezilor. Alfonso a murit în 1543.