paisprezece sportivi. Unsprezece campionate olimpice. E o performanță uluitoare, nu-i așa?
ai spus-o. Echipa americană a plecat la Atena pe fondul indiferenței totale din partea publicului american și fără sprijinul nici al oficialilor sportivi amatori, nici chiar al colegiilor lor. Aruncați împreună în ultimul moment, au avut aspectul unei echipe de preluare a locului de joacă. Apoi au ieșit și au atins un nivel de excelență care a uimit pe toată lumea, inclusiv pe ei înșiși. Practic anonim un minut, au devenit senzații peste noapte și a creat o furtună de atenție bruscă în Europa și înapoi acasă. Dacă nu ar fi reușit, este foarte probabil ca mișcarea olimpică Americană să fi murit într-o moarte liniștită sau cel puțin să fi fost amânată de ani de zile.

de ce au fost trecute cu vederea contribuțiile lor?
pentru început, acoperirea acestor prime jocuri moderne a fost neclară și inconsistentă. Există un element interesant adânc în arhivele de la Biblioteca Mudd Princeton. E o telegramă de la UPI din Londra adresată membrilor Statelor Unite. echipa, cerându—le-oricine-pentru a acoperi jocurile. Imaginați-vă echivalentul modern: „Hei LeBron, dacă nu sunteți deosebit de ocupat, ne puteți trimite un raport al jocului?”
În al doilea rând, camerele de zi nu erau cu adevărat echipate pentru a gestiona fotografia de acțiune, așa că nu există multe imagini din aceste jocuri dincolo de câteva fotografii statice și câteva profiluri frumoase ale sportivilor. Nici evidența nu a fost prea bună: în cea mai mare parte, timpii și distanțele au fost înregistrate pentru primii cinci sau șase clasați în fiecare eveniment, dar nu pentru nimeni altcineva. În consecință, pur și simplu nu știm prea multe despre performanțele unora dintre sportivi. Luați-l pe singurul înotător american, Gardner Williams, pentru care un raport îl termină cu mult în urmă, cu mult în afara disputelor pentru medalii, în timp ce un alt raport îl face să sară din apă în timpul competiției și să se plângă că este prea frig. Bănuiesc că Williams a înotat, dar nu știm sigur ce s-a întâmplat cu adevărat.dar cred că un alt motiv a avut de-a face cu personalitățile sportivilor americani. Aceștia erau oameni umili—și, în afară de câteva banchete de sărbători post-Olimpice, s-au întors la școală și la muncă și au continuat lucrurile fără să vorbească prea mult despre realizările lor din Atena. Atletism este un pic ca asta oricum, cu sportivii tind să fie în ochii publicului o zi și din ea a doua zi. Nu seamănă deloc cu jucătorii de baseball, ale căror performanțe sunt cronicizate în fiecare zi de luni și ani.

nici nu au existat astfel de întâmplări moderne, cum ar fi documentarele ESPN sau spectacolele de cărți, pentru a păstra amintirile gloriei lor Olimpice arzând în mintea publicului. Nu că această grămadă ar fi participat dacă ar fi existat astfel de lucruri pe atunci: câțiva ani mai târziu, campionul de două ori Ellery Clark a pus împreună o carte despre viața sa în cale și și-a acoperit faptele la Jocurile Olimpice în câteva pagini și cu toată emoția unei călătorii la dentist. Într-un mod ciudat, atitudinea colectivă postolimpică a acestor sportivi a fost comparabilă cu cea a veteranilor: în ciuda realizărilor lor, ar prefera să meargă mai departe și să discute alte lucruri.

deci UPI a găsit pe cineva care să acopere jocurile?
au făcut-o. Misterul de durată este cine a fost exact. Poate că a fost John Graham, un antrenor american, dar ar fi fost prea ocupat pentru a-și dedica timpul scrisului de articole. Bănuiesc că a fost Princeton pole vaulter Albert Tyler, care a scris mai multe piese interesante despre jocuri, una pentru ziarul școlii și alta pentru o revistă Canadiană. Tyler a avut cu siguranță timp la începutul săptămânii pentru a face acest lucru—evenimentul său nu a fost pentru încă câteva zile—și rapoartele în sine au fost remarcabil de detaliate, exact ceea ce a vrut UPI. Corespondentul a avut o cunoaștere intimă de atletism, care este ceva Tyler și nu neapărat un reporter de servicii de sârmă ar fi avut.

cum a fost aleasă echipa?
nu au fost deloc aleși . Unul dintre lucrurile remarcabile despre acești primi olimpici americani este modul în care au fost aruncați împreună—format în mare parte dintr-un grup din Boston și un alt grup din Princeton. Majoritatea Bostonienilor erau membri ai Boston Athletic Association—aceeași organizație care reunește Maratonul din Boston-ai cărei membri au preluat o colecție pentru a-și trimite sportivii, dintre care mai mulți erau studenți la Harvard, la Atena. Pasajul pentru cei patru de la Princeton a fost plătit de Alice Whitridge Garrett, al cărui fiu, Robert, era căpitanul pistei școlii și avea să câștige campionate olimpice la discus și shot put. Nu au existat teste sau calificări din SUA: Cei care ar putea merge au făcut acest lucru, deși câțiva sportivi, James Connolly și William Hoyt, au fost refuzați de oficialii de la Harvard. Așa că au părăsit școala—și amândoi au devenit campioni olimpici, Connolly în triple jump și Hoyt în pole vault.

Connolly nu s-a mai întors la școală. Va deveni un cunoscut scriitor de povești marine. Hoyt s-a întors și a absolvit Harvard Medical School.

se remarcă vreuna dintre cele 11 victorii olimpice?
fiecare competiție olimpică este dramatică ,dar victoria lui Robert Garrett în discus a fost de-a dreptul extraordinară. Discus nu făcea parte din atletismul american în acele zile, iar Garrett nici măcar nu văzuse sau nu atinsese unul. Pentru a se pregăti, l-a întrebat pe profesorul și consilierul echipei Princeton classics William Milligan Sloane dacă știe ceva despre Disc.

cunoștințele lui Sloane s-au extins doar până la acele statui antice izbitoare din muzeele tinerilor sportivi încolăciți și gata să dezlănțuie discul. El i-a sugerat lui Garrett să găsească o imagine a uneia dintre statui și să o folosească pentru ca un magazin local să poată dezvolta un disc sau ceva apropiat de acesta. Discul de reglare este fabricat din lemn și metal și cântărește mai puțin de 5 kilograme. Discul de casă al lui Garrett era făcut din piatră și cântărea aproape 25 de kilograme. Practică cu ea? Garrett abia îl putea ridica.

imaginați-vă surpriza lui Garrett când a ajuns la Atena și a lucrat la stadion unde a găsit un disc de reglementare, versiunea 4 1/2-lire! A făcut câteva aruncări de practică și și—a dat seama „ce naiba” – va intra oricum. Povestea despre cum a triumfat-ajustându—și mișcarea, viteza și eliberarea pe măsură ce mergea și depășind restul terenului la a șasea și ultima sa tură-este una pentru veacuri.

succesul americanilor a fost o veste mare acasă. Cum au reacționat grecii?
echipa americană a devenit foarte populară în Atena—și s-a împrietenit rapid cu membrii familiei regale grecești. Erau tineri drăguți și simpatici. Ca un tribut adus gazdelor sale, Ellery Clark chiar a cusut brațele familiei regale grecești deasupra steagului American pe tricoul său.

s-au distrat și ei. La o recepție post-olimpică, mai mulți dintre americani au decis să demonstreze baseball membrilor familiei regale grecești. Transformând un baston într-un liliac și folosind o portocală pentru o minge, expoziția improvizată s-a încheiat brusc când prințul moștenitor, mai târziu regele Constantin, a bătut în cuie un pitch și a trimis câteva felii mari și suculente de portocală în pieptul uniformei sale formale de curte. Prințul a fost ” un sport bun „despre asta, și-a amintit obstacolul Thomas Curtis, dar” cred că americanizarea Greciei s-a încheiat chiar acolo.”

chiar și așa, grecii s-au bucurat nespus când Spiridon Louis al lor a câștigat maratonul în ultima zi a competiției de pistă. A fost semnul de exclamare pe care Jocurile Olimpice trebuiau să-l încheie într-o notă cu adevărat memorabilă.

ce este o bucată de trivia din jocurile din 1896 despre care oamenii ar trebui să știe?campionii olimpici din 1896 nu au câștigat medalii de aur. Au primit medalii de argint, care nu au fost prezentate ca astăzi pe o panglică și atârnate pe gâtul câștigătorului, ci într-un caz frumos, căptușit în catifea albastră. De asemenea, au primit o diplomă supradimensionată pe hârtie albă sau albastră, împodobită cu hârtie aurie și o ramură de măslin smulsă din dumbrava sacră din Olympia din Delphi. A fost destul de o stash, cu câștigători duble, cum ar fi Tom Burke, Clark și Garrett câștiga două din tot. Probabil, acei sportivi au plecat acasă cu bagaje mai grele.Jim Reisler este autorul cărții „aprinderea flăcării: prima echipă olimpică a Americii” (Lyons Press) și a altor câteva cărți despre sport. Cea mai veche amintire olimpică a lui Bob Beamon a doborât recordul mondial la săritura în lungime la Jocurile din 1968 în Mexico City. Reisler locuiește în Irvington, New York.