până în secolul 20 lucrările lui Irineu și ale altor ereziologi (scriitori creștini ortodocși care au descris grupuri neortodoxe) au fost principalele surse de informații despre mișcările gnostice. Doar o mână de manuscrise care conțin scrierile autentice ale unor astfel de grupuri au fost cunoscute; au existat în primul rând în două seturi de texte Copte, Askew Codex și Bruce Codex, care au fost descoperite în Egipt în secolul al 18-lea, dar nu a fost publicat până în secolul al 19-lea. Un al treilea text copt important, cunoscut sub numele de Berlin Codex 8502, a fost anunțat în 1896, dar nu a fost publicat până la mijlocul secolului 20. În 1945, 12 codici suplimentare și părți ale unui codex al 13-lea, toate, probabil, datând din secolul al 4-lea, au fost descoperite în apropierea orașului Nag Hammadi (acum Naj Oktsamm Oktsas) în Egipt. Colecția Nag Hammadi conține traduceri Copte a mai mult de patru duzini de scrieri care sunt diverse ca tip și conținut, inclusiv „ziceri secrete” ale lui Isus, lucrări necreștine aparținând tradiției ermetice egiptene, tratate teologice și povești mitologice îndelungate. Multe dintre lucrări conțin, de asemenea, doctrine sau mituri care au fost condamnate de Irineu și de alți ereziologi.printre scrierile lui Nag Hammadi se numără trei copii separate ale Apocrifului lui Ioan, un mit gnostic deosebit de important; un al patrulea exemplar este inclus în Codexul Berlinului 8502. Corespunzând îndeaproape mitului pe care Irineu l-a atribuit sectei numite gnostik, Apocrifonul pretinde a fi o revelație secretă de la Isus care a fost primită într-o viziune de către apostolul Ioan. Ea transmite adevărata natură a tărâmului divin și relația sa cu cosmosul material și umanitatea. În timp ce zeul transcendent sau spiritul invizibil este de neconceput și inefabil, pleroma (greacă: „perfecțiunea deplină”) a divinului este o familie ierarhică de eoni personificați, care apar ca rod al contemplării de sine sau al exprimării de sine a spiritului. De exemplu, ca și în mitul descris de Ireneu, Barbelo apare ca primul gând al Dumnezeului transcendent și este însoțită în curând de preștiință, incoruptibilitate, viață veșnică și altele. Tărâmul Material imperfect este înțeles ca o copie a tărâmului spiritual perfect, o idee parțial derivată din doctrina platonică a ideilor sau formelor. Mitul se bazează, de asemenea, pe tema biblică a umanității, așa cum a fost formată după chipul lui Dumnezeu (Geneza 1:26-27); umanitatea adevărată sau divină, totuși, este acea familie spirituală adusă în ființă în tărâmul perfecțiunii ca imagine a Duhului. Acest tărâm este locuința Adamei spirituale, a fiului său Seth și a rasei sau descendenților lui Seth.

creatorul tărâmului vizibil și al Pământescului Adam și Eva din grădina biblică a Edenului este o ființă mai mică, un conducător (arhon) numit Ialdabaoth, care este o caricatură întunecată a Dumnezeului creator al Genezei și Demiurgul platonismului. Înțelepciunea, cea mai joasă entitate din tărâmul perfecțiunii, îl creează pe Ialdabaoth într-o încercare neautorizată de a produce o asemănare cu ea însăși. La rândul său, Ialdabaoth creează cosmosul material și îl conduce cu puteri subordonate care sunt proprii săi descendenți imperfecți. O figură intenționată și răuvoitoare, Ialdabaoth nu este conștient de nicio putere deasupra lui și este ușor păcălit de providență în acțiuni care fie servesc scopurilor divine, fie sunt împiedicate de contramăsuri din tărâmul divin. El nu își dă seama că cosmosul său este modelat după un tărâm mai transcendent și se laudă din ignoranță că nu există Dumnezeu deasupra lui.

când, ca răspuns la această declarație, imaginea umanității divine de sus este revelată pe apele de dedesubt—o aluzie la Geneza 1:2 („pământul era un gol fără formă și întunericul acoperea fața adâncului, în timp ce un vânt de la Dumnezeu măturat peste fața apelor”)—Ialdabaoth și conducătorii modelează un Adam după asemănarea lui. Înțelepciunea îl păcălește apoi pe Ialdabaoth să insufle viață în figură, un act care îl golește de puterea pe care o primise din înțelepciune și o transferă lui Adam. Puterea spirituală acum în Adam este descrisă ca o entitate feminină care îi furnizează o înțelegere care îl face neascultător față de Ialdabaoth. Acesta din urmă încearcă apoi să-l priveze pe Adam de puterea sa, adormindu-l, extragând puterea din coasta lui Adam și modelând-o în forma unei femei. Dar planul lui Ialdabaoth eșuează, pentru că, în această revizuire a mitului biblic (Geneza 2:21-23), când Adam se trezește și o privește pe femeie, Eva, el experimentează o înțelegere și mai profundă, o trezire din „beția întunericului.”Înfuriat, Ialdabaoth alungă cuplul din paradis, introduce dorința sexuală și o seduce pe Eva și naște din Cain și Abel. Deoarece tatăl lor este un arhon opresiv, mai degrabă decât un om, cu toate acestea, Cain și Abel sunt la fel. Ca arhoni, ei conduc asupra elementelor materiale (foc, vânt, pământ și apă) și, prin urmare, și asupra corpurilor materiale ale ființelor umane viitoare. Cu toate acestea, Adam își naște fiul Seth în asemănarea divinului Seth, fiul lui Adamas, prototipul umanității ideale. Rasa umană este astfel din punct de vedere spiritual sămânța lui Seth, deși întruparea corporală la naștere implică o uitare a acelei origini divine. Realizarea strămoșilor spirituali trebuie să fie trezită din nou prin revelație.

Tema este din filosofia platonică, ilustrată în mitul lui Er în Republica lui Platon, în care un războinic ucis pe nume Er este reînviat pentru scurt timp pe rugul său funerar și povestește despre ceea ce a văzut despre soarta sufletelor după moarte. Relatarea lungă include o descriere a reîncarnării și a necesității fiecărui suflet de a bea din râul uitării înainte de a intra într-un alt corp. Potrivit Apocrifului, până când un suflet este salvat prin primirea revelației adevăratei sale identități, el continuă să experimenteze reîncarnări suplimentare. Dacă sufletele resping cu bună știință revelația, vor suferi osânda veșnică.

Mai multe texte Nag Hammadi includ mituri care sunt similare cu cele ale Apocrifului lui Ioan. Tradiția a fost uneori etichetată „Sethian” din cauza rolului proeminent al figurii lui Seth în mai multe dintre aceste lucrări. Originile mitologiei Sethiene rămân incerte, dar este posibil să fi apărut înainte de nașterea creștinismului sau în afară de creștinism în cercurile evreiești heterodoxe. Ar fi putut fi apoi adaptat de scriitorii creștini care l-au identificat pe Isus cu figura originală a revelatorului mitului. În orice caz, există o diversitate semnificativă între așa-numitele surse Sethiene și sunt probabil cel mai bine privite ca produse ale diferitelor etape ale unei serii complexe de inovații religioase.