înainte ca Luther să vorbească despre sistemul sacramental Roman ca „captivitatea babiloniană a Bisericii”, gânditorii medievali târzii aplicaseră deja descrierea papalității Avignon din secolul al XIV-lea. Din 1309 până în 1377, Papa și curia au locuit în orașul francez Avignon. Deși nu era neobișnuit ca papii să locuiască în afara Romei pentru perioade de timp sau chiar în Franța, decizia de a muta papalitatea, curia și toate arhivele papale permanent a fost fără precedent. În 1305, francezul Clement al V-lea a fost ales prin influența țării sale natale după conflicte intense între papalitate și regele francez, Filip al IV-lea. Clement nu a vizitat niciodată Roma și după ce a locuit în diferite orașe franceze s-a stabilit în cele din urmă la Avignon în 1309. El a fost urmat de Ioan al XXII-lea, al cărui succesor Benedict al XII-lea a construit castelul papal din Avignon, unde Papa și curia vor rămâne până în ultimul sfert al secolului. Urban V S-a întors la Roma pentru scurt timp în 1367 și Grigore al XI-lea a promis că va muta curia înapoi la Roma la alegerea sa în 1377, dar a murit un an mai târziu. Abia odată cu alegerea lui Urban al VII-lea în 1378, sub multă presiune din partea italienilor care doreau ca papalitatea să rămână acolo, a fost restabilită o linie romană. De asemenea, ar avea ca rezultat Marea Schismă Occidentală între liniile romane și Avignon care a durat până la Conciliul de la Constance (1414-1418).

au existat mai multe caracteristici notabile ale papalității Avignon. Dintre cei șapte papi care locuiau la Avignon, toți erau francezi prin naștere. La fel, cardinalii francezi numiți în această perioadă i-au depășit pe cei din toate celelalte națiuni 112 la 22. Sub Ioan al XXII-lea, administrația centrală de șase sute de oameni din Avignon a necesitat un sistem elaborat de impozitare pentru sprijinul său care a ajuns să depindă excesiv de Biserica Franceză. Reședința franceză a papalității a atras multă atenție din diferite părți. Războiul de o sută de ani dintre Anglia și Franța a început în această perioadă, iar englezii erau suspicioși cu privire la alinierea financiară și politică papală cu inamicul său. Italienii au criticat absența de la Roma, în special în urma scăderii bazei de impozitare a statelor papale, în contrast cu circumscripția Franceză mai bogată de care depindea fiscal curia. Și germanii erau în contradicție cu papalitatea de la Avignon, care a intervenit în Politica imperială pentru a-și susține preferința pentru împărat și nu a ales un singur cardinal German în timpul reședinței franceze. Ca urmare, bisericile teritoriale respective au devenit din ce în ce mai independente unele de altele, atât în baza lor financiară, cât și în administrarea lor. Pentru propria sa dependență materială și politică de Franța, papalitatea de la Avignon a fost supranumită de critici „captivitatea babiloniană a Bisericii”.