obțineți un abonament Britannica Premium și obțineți acces la conținut exclusiv. Cometele diferă de alte corpuri din sistemul solar prin faptul că sunt, în general, în orbite care sunt mult mai excentrice decât cele ale planetelor și ale majorității asteroizilor și mult mai înclinate spre ecliptică (planul orbitei Pământului). Unele comete par să provină de la distanțe de peste 50.000 ua, o fracțiune substanțială din Distanța până la cele mai apropiate stele. Perioadele lor orbitale pot avea o lungime de milioane de ani. Alte comete au perioade mai scurte și orbite mai mici care le transportă de la orbitele lui Jupiter și Saturn spre orbitele planetelor terestre. Unele comete par chiar să provină din spațiul interstelar, trecând în jurul Soarelui pe orbite deschise, hiperbolice, dar de fapt sunt membre ale sistemului solar.cometele sunt denumite de obicei pentru descoperitorii lor, deși unele comete (de exemplu, Halley și Encke) sunt numite pentru oamenii de știință care au recunoscut pentru prima dată că orbitele lor erau periodice. Uniunea Astronomică Internațională (IAU) preferă maximum doi descoperitori să fie în numele unei comete. În unele cazuri în care o cometă a fost pierdută (orbita sa nu a fost determinată suficient de bine pentru a prezice întoarcerea sa), cometa este numită după descoperitorul original și, de asemenea, Observatorul(observatorii) care au găsit-o din nou. O denumire de” C/ „înainte de numele unei comete denotă că este o cometă de perioadă lungă (perioadă mai mare de 200 de ani), în timp ce” P/ ” denotă că cometa este periodică; adică se întoarce la intervale regulate și previzibile de mai puțin de 200 de ani. O denumire de „D/” denotă că cometa este decedată sau distrusă, cum ar fi d / Shoemaker-Levy 9, cometa ale cărei componente au lovit Jupiter în iulie 1994. Numerele care apar înainte de numele unei comete indică faptul că este periodică; cometele sunt numerotate în ordinea în care sunt confirmate a fi periodice. Cometa „1p/Halley” este prima cometă recunoscută ca periodică și poartă numele astronomului englez Edmond Halley, care a stabilit că este periodică.

în 1995 IAU a implementat un nou sistem de identificare pentru fiecare apariție a unei comete, indiferent dacă este periodică sau de lungă durată. Sistemul folosește anul descoperirii cometei, jumătatea lunii din an notată cu litera A până la Y (cu I omis pentru a evita confuzia) și un număr care indică ordinea în care cometa a fost găsită în acea jumătate de lună. Astfel, Cometa Halley este desemnată 1P / 1682 Q1 când Halley a văzut-o în August 1682, dar 1P/1982 U1 când a fost văzută pentru prima dată de astronomi înainte de periheliul prezis (punctul cel mai apropiat de soare) pasaj în 1986. Acest sistem de identificare este similar cu cel folosit acum pentru descoperirile de asteroizi, deși asteroizii sunt desemnați astfel numai atunci când sunt descoperiți pentru prima dată. (Asteroizii primesc mai târziu numere și nume oficiale de catalog.) Anterior, un număr după numele unei comete periodice denota ordinea sa printre cometele descoperite de acel individ sau grup, dar pentru cometele noi nu ar exista un astfel de număr distinctiv.