structura socială și politică
statul dual polono-lituanian, Respublica, sau „Commonwealth” (poloneză: Rzeczpospolita), a fost unul dintre cele mai mari state din Europa. În timp ce Polonia la mijlocul secolului al 16-lea a ocupat o suprafață de aproximativ 100.000 de mile pătrate (260.000 km pătrați), cu aproximativ 3,5 milioane de locuitori, Commonwealth-ul la cel mai mare punct de la începutul secolului al 17-lea cuprindea aproape 400.000 de mile pătrate și aproximativ 11 milioane de locuitori. Ca atare, era o țară multietnică locuită de polonezi, lituanieni, ruteni, germani, evrei și un număr mic de tătari, armeni și scoțieni. A fost, de asemenea, o țară multifaith, cu romano-catolici, protestanți, ortodocși Orientali, evrei și musulmani care trăiesc în limitele sale. Anumite comunități trăiau sub propriile legi; evreii, de exemplu, se bucurau de autoadministrare prin Consiliul celor patru țări.
Encyclopedia Unixtdia Britannica, Inc.
termenul Polonia a fost folosit atât pentru întregul stat, cât și pentru partea strict poloneză a acestuia (deși acesta din urmă a fost numit oficial coroana). Acest lucru ar putea fi confuz. Un termen supranațional precum „Britanic” lipsea. Comunitatea a ajuns treptat să fie dominată de șleahta, care privea statul ca o întruchipare a drepturilor și privilegiilor sale. De la cei mai săraci yeomen fără pământ până la marii magnați, șleahta a insistat asupra egalității tuturor membrilor săi. Ca națiune politică a fost mai numeroasă (8-10%) decât electoratul majorității statelor europene chiar și la începutul secolului al 19-lea.în cea mai mare parte a Europei, sistemul medieval de moșii a evoluat în absolutism, dar în Commonwealth a dus la o democrație șleahta inspirată de idealurile Romei antice, la care s-au tras constant paralele. Șleahta a ajuns să vadă în statul său un model constituțional perfect, un grânar pentru Europa și un bastion împotriva barbariei orientale. Slăbiciunile sale inerente în finanțe, administrație și armată au fost ignorate.sfârșitul dinastiei Jagielloniene a însemnat începutul alegerii nerestricționate la tron. Primul rege l-a ales pe viritim (i. e., prin votul direct al șleahtei) a fost Henric de Valois, fratele regelui Franței. La aderarea sa la tron (a domnit 1573-74), pe care l-a abandonat rapid pentru a deveni Henric al III-lea al Franței, a acceptat așa-numitele articole Henriciene și Pacta Conventa. Prezentat de acum înainte fiecărui nou rege ca un contract cu națiunea nobilă, fostul document prevedea alegeri libere (dar nu în timpul vieții monarhului domnitor), pace religioasă, întâlniri bienale ale Sejmului (cu un corp permanent de senatori activi în interval) și dreptul de a renunța la loialitatea față de rege dacă ar încălca contractul.