singurul cuvânt finlandez pentru a face în limba engleză de zi cu zi este „sauna”. Dar ceea ce este și cât de mult înseamnă pentru finlandezi este adesea înțeles greșit – și cu siguranță nu este vorba despre flirt sau sex.

într-o cameră slab luminată cu lambriuri de lemn, bărbații goi stau în tăcere, transpirând. Unul se bate în mod repetat cu ramuri de mesteacăn. Un altul stă, ia o ladă de apă și o toarnă cu grijă peste pietrele încălzite ale aragazului din colț.

se aude un șuierat.

în câteva secunde, un val de căldură umedă se strecoară în jurul gleznelor și peste picioare înainte de a vă înfășura întregul corp. Porii tăi se deschid și transpirația te acoperă din cap până în picioare.

acest ritual de scăldat a fost efectuat în Finlanda de mii de ani, de când primii coloniști au săpat un șanț în pământ și au încălzit o grămadă de pietre. Apa a fost aruncată pe pietrele fierbinți pentru a degaja un vapor cunoscut sub numele de loyly.

fiecare saună este considerată a avea propriul său caracter și propriul său distinctiv loial. Cu cât este mai loială, cu atât este mai plăcută sauna.

pentru cei care lucrează pe câmp în condiții dure, sauna a oferit o ușurare binevenită pentru spălarea și calmarea mușchilor dureroși.

aceste camere calde din lemn puteau fi folosite și la temperaturi mai scăzute și erau în centrul evenimentelor majore din viața unui Finlandez.

femeile au născut în ele deoarece pereții saunelor tradiționale de fum erau căptușiți cu funingine naturală rezistentă la bacterii, făcându-le cea mai curată cameră din casă.

saunele au fost, de asemenea, locul ritualurilor de purificare înainte de căsătorie, iar trupurile morților au fost spălate și pregătite pentru înmormântare pe băncile de lemn.

pentru mulți finlandezi sauna era cea mai sfântă cameră din casă și cea mai strâns asociată cu bunăstarea lor.

„finlandezii spun că sauna este o farmacie a unui om sărac”, spune Pekka Niemi, o tânără de 54 de ani din Helsinki, care petrece aproximativ trei ore pe zi în saună, șase zile pe săptămână. „Dacă o persoană bolnavă nu este vindecată de gudron, băuturi spirtoase sau saună, atunci vor muri”, adaugă el, citând un proverb finlandez. („Spiritele” aici înseamnă alcool puternic, în timp ce gudronul a fost folosit istoric ca antiseptic.)

astăzi, Finlanda este o națiune de 5,3 milioane de oameni și 3.3 milioane de saune, găsite în case, birouri, fabrici, centre sportive, hoteluri, nave și adânc sub pământ în mine.în timp ce obiceiul de saună al lui Pekka Niemi poate fi excepțional, 99% dintre finlandezi iau cel puțin o săptămână și mult mai mult atunci când își vizitează cabana de vară în mediul rural. Aici modelul de viață tinde să se învârtă în jurul saunei și un lac din apropiere folosit pentru răcire.

nu vă imaginați, totuși, că sauna este pur și simplu un loc pentru distracție și jocuri. Cu siguranță nu ar fi fost în vremurile trecute.

„copiii au fost învățați să se comporte într-o saună ca și cum ar fi în Biserică”, spune Jarmo lehtola aprobator. El este din Saunaseura, societatea finlandeză de saună, o organizație dedicată susținerii și conservării culturii tradiționale de saună.fondat în 1937, acest club privat de 4.200 de membri se află pe o insulă aflată la 15 minute de mers cu autobuzul de centrul orașului Helsinki. Înconjurat de o pădure de mesteacăn argintiu, acesta are vedere la Marea Baltică liniștită.

un semn de pe ușa din față vă instruiește să opriți telefonul mobil.

„Sauna este pentru mintea ta. Te ajută cu adevărat să te calmezi într-o societate modernă în care nu este niciodată liniștită”, spune lehtola. „Intri în acest loc meditativ. Este întuneric și de obicei este atât de cald încât nu vrei să vorbești.”

există câteva reguli de bază. Nu mâncați sau beți în saună și dacă vorbiți, nu trebuie să discutați despre locul de muncă, titlul sau religia. Membrii pot alege între o saună electrică, două saune cu lemne și trei saune de fum-toate variind în căldură și intensitate.

majoritatea finlandezilor consideră că saunele tradiționale de fum sunt cele mai bune datorită loialității foarte moi pe care o produc. Durează aproximativ cinci ore pentru a se încălzi și a produce funingine care acoperă pereții de lemn într-un strat negru gros. Băncile sunt curățate curate, dar scăldătorii sunt sfătuiți să nu se sprijine de perete, cu excepția cazului în care doresc să obțină un spate de funingine.

spre deosebire de saunele cu lemne, saunele cu fum folosesc o sobă fără coș de fum. Fumul se curăță printr-o mică gaură din tavan înainte de a intra. Încă o poți mirosi – o senzație plăcută care îți transportă mintea în pădure – dar nu o vezi sau nu o simți în ochii tăi.

nu sunt permise haine sau costume de baie, din același motiv pentru care nu ați purta nimic în baie sau duș. Fiecare parte a corpului trebuie curățată corespunzător.

bărbații și femeile vizitează sauna separat, cu excepția cazului în care sunt membri ai aceleiași familii. Părinții merg cu copiii lor și toată lumea se simte confortabil cu asta – cel puțin până când copiii devin adolescenți, când tind să folosească sauna singuri sau cu prietenii.

există o concepție greșită pe scară largă că lehtola este foarte dornică să se risipească. „Nu are nimic de-a face cu sexul în Finlanda”, spune el cu emfază.

„dar în locuri precum Germania în anii 1970 și 80 totul a avut de-a face cu sexul.”

lehtola insistă că nu s-a bucurat niciodată de o saună dincolo de granițele Finlandei, în ciuda faptului că a încercat-o în multe țări.

adevărul este că nu ar fi mulțumit nici de unele saune publice din Helsinki. Două-Kotiharju și Arla-datează din anii 1920 și pot fi găsite în Kallio, un cartier tradițional al clasei muncitoare.

muncitorii din fabrici care locuiau în case fără facilități de scăldat obișnuiau să viziteze aceste saune pentru a se relaxa, a socializa și a fi curățați de spălătorii. Acum, noii locuitori ai zonei – studenți, artiști și turiști aventuroși-vin să transpire și să bea bere rece.

la Arla, starea de spirit contrastează puternic cu atmosfera contemplativă a lui Saunaseura. Renumita rezervație finlandeză nu se vede nicăieri. Oamenii par să se bucure de a vorbi cu străini complet în nud, atâta timp cât este dureros de cald.

și există și alcool. Afară, într-o curte, oamenii înfășurați în prosoape deschid sticle de bere, pe măsură ce aburul se ridică din corpul lor.

mai mult de 100 de saune publice din Helsinki, cu una la aproape fiecare colț de stradă. Dar numărul a început să scadă în anii 1950, când oamenii au început să cumpere propriile case, complet cu saună privată.

capitala are acum doar patru saune publice. Una este noua Kulttuurisauna, sau Sauna de Cultură-prima care a fost construită în oraș timp de o jumătate de secol.

În ciuda căldurii, care poate ajunge până la 160C (320F), finlandezii insistă saune se răcească situații tensionate.

parlamentul finlandez are propria sa cameră de saună în care deputații pot dezbate, iar toate misiunile diplomatice și consulare finlandeze din întreaga lume au propria lor saună. fostul președinte și laureat al Premiului Nobel pentru pace, Martti Ahtisaari, a folosit diplomația saunei – întâlniri diplomatice în saună-pentru a avansa negocierile din Tanzania în Indonezia. În timpul Războiului Rece, Urho Kekkonen – care a ocupat funcția de președinte timp de 26 de ani-a negociat cu diplomații sovietici în sauna de la reședința sa oficială.

toți finlandezii au o saună preferată. pentru Minna Kurjenluoma, în vârstă de 35 de ani, este cea pe care bunicul ei a construit-o pentru familie în anii 1940 pe malul unui lac lângă o pădure din nord-estul Finlandei.

„este foarte tradițional și de bază. Nu există electricitate și este întotdeauna foarte slabă, așa că trebuie să aveți câteva lumânări”, spune ea. „Loyly este cel mai bun pentru că este foarte moale și suficient de umed, deoarece toate părțile din lemn ale saunei sunt foarte vechi și moi.”

pentru Kurjenluoma, sauna a jucat un rol semnificativ în creștere.

„pentru a împărți o saună cu bunica ta, ai văzut corpul unei femei mai în vârstă fără haine și cred că este minunat pentru că nu vezi atât de des. Este foarte sănătos să vezi diferite tipuri de sâni și vagabonzi care nu sunt prezentate în reviste.”

după ce m-am răcorit în Marea Baltică la Saunaseura, îl întreb pe Jarmo Lehtola cum ar fi viața fără saune.

„nu ar exista Finlanda fără saună. Este în ADN-ul nostru”, spune el.

„dacă cineva vrea să înțeleagă ce înseamnă să fii Finlandez, atunci trebuie să înțeleagă ce este o saună. Dacă nu aveți saună, atunci nu aveți Finlanda.”

poate urmări revista pe Twitter și pe Facebook