după căderea feudalismului, modelul economic care a apărut în Europa în secolul al XVI-lea și a reușit să prevaleze în acel moment, a fost botezat ca capitalism. Printre caracteristicile sale principale se numără colectarea capitalului ca axă a vieții economice.
capitalismul constă dintr-un regim de baze economice în care proprietatea asupra resurselor de producție este privată. Aceste mijloace funcționează pe baza profitului, în timp ce deciziile financiare sunt luate pe baza investițiilor de capital și în vederea concurenței pentru piețele de consum și pentru munca salariată. Cea mai înaltă clasă socială care face parte din acest model se numește burghezia capitalistă.
definiția capitalismului, cu toate acestea, nu este corectă. Democrațiile liberale, de exemplu, înțeleg capitalismul ca acel sistem în care producția, comercializarea și valorile bunurilor și serviciilor sunt stabilite și condiționate de o formă de piață liberă.
în capitalism, toți cei implicați acționează și se angajează în funcție de interesele pe care le posedă: capitalistul, care are resursele, intenționează să-și extindă beneficiul prin acumularea și reproducerea capitalului; muncitorul, la rândul său, își îndeplinește sarcina de a primi o retribuție materială (salariul); consumatorii caută să obțină cea mai mare satisfacție sau utilitate posibilă atunci când achiziționează produse sau contractează servicii de diferite tipuri.În linii mari, capitalismul diferă de sistemul său economic predecesor, feudalismul, deoarece capitaliștii cumpără muncă de la muncitori în schimbul salariilor și nu sub o cerere moralistă care îi obligă pe oameni să lucreze într-un mod asemănător sclavului. La fel, cea mai marcată diferență dintre capitalism și socialism este existența proprietății private ca drept pe care îl au toți indivizii, în socialism există proprietatea socială a elementelor de producție și a schimbului de bunuri. Trebuie remarcat faptul că niciun stat socialist nu a păstrat strict aceste idei și că modul de impunere a acestui sistem economic și social a fost prin măsuri de forță.
în capitalism proprietatea privată ocupă un loc primordial, nu numai că constă în principiul de bază al capitalismului, ci și, datorită acestuia, toate celelalte elemente care îl formează sunt reglementate, cum ar fi libertatea companiilor, interesul propriu ca motivație principală, sistemul de prețuri, interferența redusă a statului pe piață și existența concurenței.
dacă suntem ghidați de afirmația lui Ayn Rand, unul dintre cei mai esențiali intelectuali ai secolului trecut, putem afirma că capitalismul este singurul sistem economic care ar putea ajuta ființa umană să se dezvolte conform cerințelor naturii sale: rațional și liber. Justificarea morală a capitalismului ar consta în faptul că în acest sistem ființa umană are dreptul la viață și proprietate, pe care Rand îl consideră fundamental pentru a se dezvolta ca oameni liberi și că, dacă lipsește, niciunul dintre celelalte drepturi nu ar putea fi exercitat.
trebuie remarcat faptul că capitalismul a fost criticat din diferite curente de gândire care îl acuză de promovarea exploatării, prin conceperea sarcinii ființei umane ca o altă marfă. Însăși contradicția sistemului constă în faptul că se bazează pe mijloace de producție private care funcționează cu o putere de muncă de anvergură colectivă: adică, în timp ce capitalismul se reproduce colectiv, bogăția obținută este proprietatea privată a capitalistului.
a vorbi despre capitalism ca sistem economic perfect este, de asemenea, o greșeală, trebuie remarcat marile defecte pe care le prezintă, cum ar fi creșterea îmbogățirii câtorva în detrimentul sărăcirii celor mai vulnerabili. Cu toate acestea, dacă s-ar putea face anumite schimbări, viața în societate s-ar îmbunătăți probabil considerabil. Ar fi suficient să schimbăm condițiile schimbului de bunuri și servicii, bazele pieței, gradul de competitivitate și măsurile pe care statul le ia pe baza pieței economice.