avans Medieval (500-1500 ce)
mileniul dintre prăbușirea Imperiului Roman de Vest în secolul al 5-lea ce și începutul expansiunii coloniale a Europei de Vest la sfârșitul secolului al 15-lea a fost cunoscut în mod tradițional ca Evul Mediu, iar prima jumătate a acestei perioade constă din cele cinci secole ale Evului întunecat. Știm acum că perioada nu a fost la fel de stagnantă din punct de vedere social pe cât sugerează acest titlu. În primul rând, multe dintre instituțiile Imperiului ulterior au supraviețuit prăbușirii și au influențat profund formarea noii civilizații care s-a dezvoltat în Europa de Vest. Biserica Creștină a fost instituția remarcabilă de acest tip, dar concepțiile romane despre lege și Administrație au continuat, de asemenea, să exercite o influență mult timp după plecarea legiunilor din provinciile occidentale. În al doilea rând, și mai important, triburile teutonice care s-au mutat într-o mare parte a Europei occidentale nu au venit cu mâinile goale și, în unele privințe, tehnologia lor era superioară celei a romanilor. S-a observat deja că erau oameni din epoca fierului și, deși multe despre originile plugului greu rămân obscure, aceste triburi par să fi fost primii oameni cu pluguri de fier suficient de puternice pentru a întreprinde așezarea sistematică a câmpiilor împădurite din nordul și vestul Europei, ale căror soluri grele au frustrat tehnicile agricole ale predecesorilor lor.
invadatorii au venit astfel ca colonizatori. Este posibil să fi fost considerați „barbari” de către locuitorii romanizați din Europa de Vest, care în mod natural s-au supărat intruziunii lor, iar efectul invaziei lor a fost cu siguranță să perturbe comerțul, industria și viața orașului. Dar noii veniți au oferit, de asemenea, un element de inovație și vitalitate. În jurul anului 1000 D.hr., condițiile de stabilitate politică comparativă necesare pentru restabilirea unei vieți comerciale și urbane viguroase au fost asigurate de succesul regatelor din regiune fie în absorbția, fie în păstrarea ultimului invadator din Est, iar ulterior, timp de 500 de ani, noua civilizație a crescut în forță și a început să experimenteze în toate aspectele efortului uman. O mare parte din acest proces a implicat recuperarea cunoștințelor și realizărilor lumii antice. Istoria tehnologiei medievale este astfel în mare măsură povestea conservării, recuperării și modificării realizărilor anterioare. Dar, până la sfârșitul perioadei, civilizația occidentală începuse să producă unele inovații tehnologice remarcabile care urmau să fie de cea mai mare importanță.
inovație
cuvântul inovație ridică o problemă de mare importanță în istoria tehnologiei. Strict, o inovație este ceva cu totul nou, dar nu există o inovație tehnologică fără precedent, deoarece este imposibil ca un inventator să lucreze într-un vid și, oricât de ingenioasă ar fi invenția sa, trebuie să apară din propria sa experiență anterioară. Sarcina de a distinge un element de noutate într-o invenție rămâne o problemă a dreptului brevetelor până în prezent, dar problema este făcută relativ ușoară prin deținerea de înregistrări documentare complete care acoperă invențiile anterioare din multe țări. Cu toate acestea, pentru mileniul Evului Mediu, există puține astfel de înregistrări și este adesea dificil de explicat modul în care au fost introduse anumite inovații în Europa de Vest. Problema este deosebit de perplexă, deoarece se știe că multe invenții ale perioadei au fost dezvoltate independent și anterior în alte civilizații și uneori este dificil, dacă nu imposibil, să știm dacă ceva este inovație spontană sau o invenție care a fost transmisă de unii încă nedescoperit traseu de la cei care l-au originat în alte societăți.
problema este importantă deoarece generează un conflict de interpretări cu privire la transmiterea tehnologiei. Pe de o parte, există teoria difuzioniștilor, conform căreia toate inovațiile s-au mutat spre vest de civilizațiile vechi ale lumii antice, Egiptul și Mesopotamia fiind cei doi candidați favoriți pentru sursa finală a procesului. Pe de altă parte este teoria inovației spontane, conform căreia determinantul principal al inovației tehnologice este nevoia socială. Bursa este încă incapabilă să rezolve problema în ceea ce privește progresele tehnologice ale Evului Mediu, deoarece lipsesc multe informații. Dar pare probabil că cel puțin unele dintre invențiile cheie ale perioadei—moara de vânt și praful de pușcă sunt exemple bune—au fost dezvoltate spontan. Cu toate acestea, este destul de sigur că altele, cum ar fi mătasea, au fost transmise Occidentului și, oricât de originală ar fi contribuția civilizației occidentale la inovația tehnologică, nu poate exista nicio îndoială că, în primele sale secole, cel puțin a privit spre est pentru idei și inspirație.
Bizanțul
vecinul Estic imediat al noii civilizații a Europei medievale a fost Bizanțul, Bastionul supraviețuitor al Imperiului Roman cu sediul în Constantinopol (Istanbul), care a rezistat timp de 1.000 de ani după prăbușirea jumătății vestice a Imperiului. Acolo literatura și tradițiile civilizației elene au fost perpetuate, devenind din ce în ce mai accesibile curiozității și lăcomiei Occidentului prin comercianții care au sosit din Veneția și din alte părți. În afară de influența asupra stilului arhitectural occidental a unor capodopere bizantine precum Marea structură cu cupole a Hagia Sophia, contribuția tehnologică a Bizanțului în sine a fost probabil ușoară, dar a servit la medierea între Occident și alte civilizații una sau mai multe etape îndepărtate, cum ar fi lumea islamică, India și China.
Islamul
lumea islamică a devenit o civilizație de energie expansivă colosală în secolul al 7-lea și a impus o unitate de religie și cultură pe o mare parte din Asia de sud-vest și Africa de Nord. Din punctul de vedere al diseminării tehnologice, importanța Islamului consta în asimilarea arabă a realizărilor științifice și tehnologice ale civilizației elene, la care a făcut adăugiri semnificative, iar întregul a devenit disponibil Occidentului prin maurii din Spania, arabii din Sicilia și țara Sfântă și prin contacte comerciale cu Levantul și Africa de Nord.
India
Islamul a oferit, de asemenea, o centură de transmisie pentru o parte din tehnologia Asiei de Est și de Sud, în special cea a Indiei și Chinei. Culturile antice hinduse și budiste din subcontinentul Indian au avut legături comerciale de lungă durată cu lumea arabă spre vest și au intrat sub o puternică influență musulmană după cucerirea Mughal în secolul al 16-lea. Artizanii indieni au dobândit devreme o expertiză în prelucrarea fierului și s-au bucurat de o reputație largă pentru artefactele lor metalice și tehnicile textile, dar există puține dovezi că inovația tehnică a apărut proeminent în istoria indiană înainte de înființarea stațiilor comerciale europene în secolul al 16-lea.