elefanții Forestieri sunt o specie cheie în pădurile tropicale din Africa Centrală unde locuiesc și efectuează multe servicii ecologice vitale pentru buna funcționare a ecosistemelor1. Declinul recent al populațiilor de elefanți, cauzat de braconaj, poate avea consecințe în cascadă care ar putea remodela structura pădurilor și ar putea avea un impact negativ asupra nenumăratelor alte specii cu care împărtășesc aceste puncte fierbinți ale biodiversității. Un studiu recent realizat de Dr. John Poulson de la Universitatea Duke a analizat diferitele ramificații locale și globale ale statutului din ce în ce mai amenințat al elefantului forestier1.
unul dintre cele mai importante servicii pe care le oferă elefanții este dispersarea semințelor. După ce elefanții consumă fructe și fructe de pădure, își transportă semințele pe distanțe mari și apoi le depozitează în locații noi împreună cu o cantitate de bălegar care servește ca îngrășământ excelent1. Și alte specii dispersează semințele, dar elefanții sunt unici, deoarece transportă semințele cel mai îndepărtat2, consumă cele mai multe semințe și consumă o varietate mai largă de semințe în comparație cu alte animale din pădurile tropicale3. Acestea din urmă se datorează în mare parte faptului că pot mânca fructe cu acoperiri dure și Apărare Chimică robustă, care sunt inaccesibile majorității celorlalte specii. Speciile de plante care produc astfel de fructe se bazează în primul rând pe erbivore mari, cum ar fi elefanții, pentru reproducere.
Dr. Poulson consideră că scăderea populației de elefanți va duce la o schimbare în structura comunității plantelor din păduri către specii care nu necesită asistența animalelor pentru a se reproduce. Speciile de arbori mai mici vor deveni, de asemenea, mai proeminente, deoarece cele mari tind să aibă învelișuri de semințe mai durabile. Dacă pădurile au mai puțini copaci mari, vor fi mai puțin capabili să stocheze carbon. Acest lucru ar putea avea implicații globale, deoarece carbonul nepoluat va fi eliberat în atmosferă și va contribui la schimbările climatice. Dr. Paulson sugerează că efectele vor fi similare cu ceea ce s-a întâmplat după dispariția Pleistocenului, când majoritatea mamiferelor mari, inclusiv mamuții, au dispărut1.
elefanții proiectează, de asemenea, ecosisteme cu perturbarea cauzată de mișcările și comportamentul lor de hrănire. De exemplu, se rup frecvent membrele și ramurile copacilor. Acest lucru subțiază baldachinul, permițând astfel speciilor de copaci mai mici și plantelor mai tinere să acceseze lumina soarelui. Mai mult, prin călcarea plantelor în subteran, elefanții creează pete deschise de pământ în care semințele dispersate pot prinde și crește, ceea ce stimulează colonizarea plantelor de noi locații. În plus, comportamentul de hrănire al elefanților Selectează speciile care cresc rapid și ocolesc rapid etapele mai vulnerabile ale ciclurilor lor de viață. Fără elefanți, va exista probabil o schimbare către specii cu creștere mai lentă, care sunt tolerante la umbră. Prin urmare, copacii vor crește mai dens și se vor confrunta cu o concurență mai mare. În cele din urmă, acest lucru îi va determina să nu crească la fel de înalți și să aibă o capacitate mai mică de stocare a carbonului1.
o altă funcție pe care o îndeplinesc elefanții este ciclul nutrienților. Elefanții consumă o mare varietate de alimente și apoi își depun nutrienții în toată pădurea atunci când își fac nevoile. Acest lucru ajută la menținerea omogenă a compoziției nutritive a solului1. Elefanții (și alte mamifere mari) acționează în esență ca „arterele” pădurii, asigurându-se că fiecare parte a acesteia obține cantități suficiente de nutrienți necesari pentru creșterea și supraviețuirea plantelor. Fără elefanți, solul pădurii ar fi mai puțin fertil, ceea ce ar putea duce la creșterea lentă a plantelor. Deoarece plantele tropicale necesită o cantitate mare de nutriție în primele etape ale ciclului lor de viață, acest serviciu este deosebit de important în pădurile tropicale1.în general, Dr. Paulson susține că aceste efecte vor culmina cu faptul că pădurile tropicale vor fi mai puțin sănătoase și capabile să susțină biodiversitatea1. Pădurile tropicale din Africa Centrală sunt a doua ca mărime din lume și mai multe porțiuni din aceasta sunt clasificate ca situri ale Patrimoniului Mondial1⁰. Protejarea elefanților de pădure este necesară nu doar pentru binele lor, ci și pentru numeroasele alte organisme cu care împărtășesc aceste ecosisteme și care depind de serviciile esențiale pe care le oferă.