Creștinii recunosc nu numai datoria de a vesti Evanghelia, de a mărturisi credința și de a se închina lui Dumnezeu, ci și de a-și trăi întreaga viață conform voinței lui Dumnezeu. A fi poporul lui Dumnezeu înseamnă a urma legea lui Dumnezeu, ceea ce înseamnă a umbla pe calea adevărului (Psalmul 25:4-5; 86:11) și a asculta de ea (Romani 2:8; Galateni 5:7; 1 Petru 1:22; 3 Ioan 3-4). Dubla poruncă este bună: a-l iubi pe Dumnezeu și a-l iubi pe aproapele (Matei 22:37-39). A „locui în iubire” înseamnă a locui în Dumnezeu, care este atât adevăr, cât și iubire (1 Ioan).

Din punct de vedere istoric, învățătura etică creștină a avut două focare biblice: Cele Zece Porunci (Exod 20:1-17; Deuteronom 5:6-21) și predica de pe munte (Matei 5-7). Accentul pe unul sau altul a variat în timp și spațiu. Decalogul, așa cum sunt numite uneori cele Zece Porunci, rămâne valabil pentru creștini, deși baza divină care stă la baza legământului dintre Dumnezeu și poporul Său ales a fost extinsă, conform credinței creștine, prin lucrarea răscumpărătoare a lui Isus Hristos—o mișcare reflectată în trecerea „zilei sfinte” săptămânale principale de la Sabat (Exod 20:8-11; Deuteronom 6:12-15) la duminică, Ziua Învierii Domnului, când comunitatea creștină se adună pentru a celebra Noul Legământ în sângele său și începutul noii creații. „A doua masă „a legii—cinstirea părinților și respingerea uciderii, adulterului, furtului, mărturiei false și râvnirii—a fost ținută de creștini să se aplice universal, nucleul unei” legi naturale „care se extinde dincolo de comunitatea care a primit „revelația specială a lui Dumnezeu”.”În această privință, funcționează cel puțin pentru a proteja societatea împotriva celor mai grave ravagii ale păcatului până când predicarea Evangheliei își atinge întreaga gamă și scopul final.

în Predica de pe munte, Isus a radicalizat Legea, de exemplu, făcând mânia criminală și pofta adulteră (Matei 5:21-22, 27-28) și chemându-i pe ucenicii Săi să fie „desăvârșiți, așa cum Tatăl vostru ceresc este desăvârșit” (Matei 5:48). În Fericirile (Matei 5: 1-12), binecuvântările pe care Isus le-a oferit în Predica de pe munte, el a declarat că calitățile și puterile Împărăției iminente a lui Dumnezeu erau disponibile printre urmașii săi în așa fel încât să dea o mărturie distinctă lui Dumnezeu în fața lumii (Matei 5:14-16). Creștinii au crezut că „calea cea grea” (Matei 7:13-14) este posibilă în virtutea darului divin al Duhului Sfânt (Luca 11:9-13; cf. Matei 7:7-12).

în epistolele lui Pavel, indicativele Evangheliei și credinței servesc la fundamentarea imperativelor atitudinii și comportamentului. În urma expunerii sale a acțiunilor mântuitoare ale lui Dumnezeu în Hristos în primele 11 capitole ale Epistolei către romani, Pavel afirmă: „prin urmare, fac apel la voi, frați și surori, prin îndurarea Lui Dumnezeu să vă prezentați trupurile ca o jertfă vie, sfântă și acceptabilă pentru Dumnezeu, care este serviciul vostru rezonabil. Nu vă conformați acestei lumi, ci fiți transformați prin reînnoirea minții voastre, ca să puteți dovedi care este voia lui Dumnezeu, ceea ce este bun, acceptabil și perfect” (Romani 12:1-2).

învățătura și practica etică creștină sunt intrinseci comunității credincioșilor și vieții lor. În primele secole, anumite ocupații erau considerate incompatibile cu a deveni creștin. Conform tradiției apostolice, bordelarii, prostituatele, sculptorii, pictorii, păzitorii idolilor, actorii, carele, gladiatorii, soldații, magii, astrologii și ghicitorii nu puteau deveni creștini. Instruirea morală a fost oferită pe tot parcursul catecumenatului și multe Omilii patristice dezvăluie învățătura și îndemnul etic practicat de predicatori în adunările liturgice. Cateheza medievală a inclus Decalogul, Fericirile și listele virtuților și viciilor. Administrarea penitenței sacramentale în mod regulat a servit la formarea caracterului și conduitei individuale.

multe materiale au fost codificate în reglementările ecleziastice cunoscute sub numele de drept canonic. În timp ce primii creștini puteau exercita o influență mică sau deloc asupra conducătorilor civili, „convertirea Imperiului” sub împărații Constantin și Teodosie din secolul 4 le-a permis episcopilor să-și spună cuvântul în afacerile personale și politice ale împăraților și în viața mai largă a societății. În creștinătate, sistemele juridice au revendicat fundamentele învățăturii creștine.

modernitatea a adus un declin în rolul instituțional direct al bisericilor în societate, dar ascensiunea democrației i-a încurajat pe liderii bisericii să-și asume o capacitate consultativă în modelarea politicilor publice, căutând să ghideze nu numai membrii propriilor comunități ecleziastice, ci și întregul corp politic. Din partea Romano-Catolică, acest lucru s-a întâmplat la nivel global prin așa-numitele „enciclice sociale” ale papilor din Leon al XIII-lea (Rerum novarum, 1891; „despre lucruri noi”) prin Ioan al XXIII-lea (Pacem in terris, 1962;” pace pe Pământ”), Paul al VI-lea (Populorum progressio, 1968; „Progresul popoarelor”) și Ioan Paul al II-lea (Laborem exercens, 1981;” prin muncă „și Centesimus annus, 1991;”al 100-lea an”). Confesiunile protestante au făcut de obicei declarații și au inițiat programe prin intermediul adunărilor și agențiilor lor naționale sau internaționale. Consiliul Mondial al Bisericilor, o frăție de biserici creștine fondată în 1948, a formulat ceea ce uneori se numea „axiome mijlocii” (de ex., noțiunea de „societate responsabilă „sau” dreptate, pace și păstrarea creației”), care au fost intenționate ca teren comun pe care creștinii și organismele seculare s-ar putea întâlni pentru gândire și acțiune.

o problemă teologică rezidă în trecerea de la povestea mântuirii în termenii ei cei mai largi (mesajul Evangheliei și conținutul credinței, formulat concis și cuprinzător) la adoptarea ei în întrebări și cazuri particulare. De exemplu, uneori se susține că anumite acte sunt pur și simplu contrare voinței și scopului lui Dumnezeu pentru omenire și, prin urmare, întotdeauna greșite din punct de vedere moral; totuși există și o părere că circumstanțele pot afecta atât de mult cazurile încât binele poate fi servit diferit în situații diferite. Dificultățile care însoțesc trecerea de la principiul general la disciplina concretă sunt ilustrate în Raportul Comisiei Internaționale Anglican-Romano-Catolice, viața în Hristos: morala, comuniunea și Biserica (1994). Se susține că „anglicanii și Romano-catolicii derivă din scripturi și tradiție aceeași viziune de control asupra naturii și destinului umanității și împărtășesc aceleași valori morale fundamentale.”Dezacordurile cu privire la chestiuni precum” avortul și exercitarea relațiilor homosexuale „sunt retrogradate la nivelul” judecății practice și pastorale”, fără a se ține cont de procese intermediare care ar putea permite dezvoltarea diferențelor materiale. Aici nu sunt doar chestiuni ecleziastice, ci civilizaționale pe care generația următoare poate alege să le revizuiască în lumina învățăturii morale propuse Bisericii și lumii în scrisorile enciclice ale lui Ioan Paul al II-lea, veritatis splendor (1993; „splendoarea adevărului”) și Evangelium vitae (1995; „Evanghelia vieții”).