Georg Simmel s-a născut la 1 martie 1858, la Berlin, fiind cel mai mic dintre cei șapte copii. Tatăl său a fost un prosper om de afaceri evreu care a devenit Romano-Catolic. Mama sa, de asemenea, de strămoși evrei, a fost un luteran. Georg a fost botezat luteran, dar mai târziu s-a retras din acea biserică, deși a păstrat întotdeauna un interes filosofic pentru religie.

tatăl său a murit când Georg era foarte tânăr. Un prieten de familie și editor de muzică i-a devenit tutore și i-a lăsat o moștenire când a murit, ceea ce i-a permis lui Simmel să urmeze o carieră științifică mulți ani fără o funcție salariată. A studiat istoria și filosofia la Universitatea din Berlin, obținând o diplomă de doctorat în 1881. A fost lector la Universitatea din Berlin din 1885 până în 1900 și profesor extraordinar până în 1914. Apoi a acceptat singura sa profesie salariată la Universitatea provincială din Strassburg. Acolo a murit în septembrie. 26, 1918.interesele largi ale lui Simmel în filosofie, sociologie, artă și religie au contrastat puternic cu cele ale colegilor săi mai disciplinați. Evitând filosofia pură, el a preferat să o aplice funcțional ca filozofie a culturii, a banilor, a sexelor, a religiei și a artei. În mod similar în sociologie, domeniul renumelui său de durată, el a favorizat izolarea mai multor factori. În 1910 a ajutat la înființarea Asociației Sociologice germane. Scrierile sale sociologice se refereau la alienare și la stresurile și tensiunile urbane; scrierile sale filosofice prefigurau existențialismul modern.

deși un lector popular și chiar genial, avansarea academică l-a evitat pe Simmel. Motivele pentru aceasta includ antisemitismul latent al Germaniei dinainte de război, varietatea neortodoxă de subiecte pe care le-a urmărit mai degrabă decât să urmeze o disciplină îngustă mai acceptabilă și poate gelozia față de originalitatea sa strălucitoare. Ortega y Gasset l-a comparat cu o veveriță filosofică, acrobatică grațios în saltul de la o ramură a cunoașterii la alta. Incapabil sau nu dorește să dezvolte sisteme sociologice sau filosofice consecvente, Simmel nu a fondat nicio școală și a lăsat puțini discipoli. „Știu că voi muri fără moștenitori intelectuali”, a scris el în jurnalul său. „Moștenirea Mea va fi, ca și cum ar fi în numerar, distribuită multor moștenitori, fiecare transformându-și partea în folosință conform naturii sale….”Această difuzie a avut loc, iar ideile sale au pătruns de atunci gândirea sociologică. Scrierile sale perspicace încă stimulează, în timp ce contemporanii mai sistematici sunt mai puțin citiți. Robert K. Merton l-a numit pe Simmel un „om cu nenumărate idei seminale.”