La finalizarea sa în 1848, Illinois & Michigan Canal s-au alăturat riveratchicago Bridgeportnear Chicago cu râul Illinois la LaSalle, 96 mile distanță. Canalul a oferit o legătură directă între Marile Lacuri și râul Mississippi și a ajutat la mutarea centrului Comerțului din Midwestern de la St.Louis la Chicago. Louis Jolliet a sugerat pentru prima dată posibilitatea unei astfel de legături în 1673, când a întâlnit Chicagoportajul. Ideea a fost preluată în 1822, când Congresul a acordat o subvenție inițială de teren Illinois pentru construirea unui canal. Justus Post și Renaut Paul au făcut primul studiu al posibilelor rute. În 1830, comisarii canalului au plătit Chicago și Ottawa în speranța zadarnică de a strânge suficienți bani prin vânzarea de terenuri dintr-o a doua subvenție funciară. Comisarii și speculatorii privați au plătit numeroase orașe în anii 1830 și 1840, inclusivlockport,Joliet, Channahon, și LaSalle, precum și alte orașe care nu au supraviețuit.
construcția Canalului A început în 1836, dar o depresie în următorii șapte ani a adus statul în pragul falimentului. Canalul a fost finalizat în cele din urmă după o reorganizare financiară și administrativă în 1845. O mare parte din muncă a fost făcută de imigranții irlandezi care au trăit și au lucrat în lagăre de muncă tranzitorii de-a lungul liniei canalului. Proiectul a necesitat construirea a 15 încuietori de ridicare, cinci apeducte și patru bazine hidraulice.
în timp ce canalul transporta mulți călători în primii câțiva ani după 1848, traficul de pasageri a dispărut rapid când Chicago& Rock Islandrailroad a început să concureze în 1854. Cu toate acestea, traficul de mărfuri a continuat să crească, în special pentru articolele grele în vrac,cum ar fi cereale (cea mai mare marfă), cherestea și piatră. Până la 288 de bărci au lucrat canalul în 1864, iar canalul a atins tonajul maxim de peste un milion de tone în 1882. Taxele și vânzările de terenuri au făcut posibil ca canalul să-și achite datoria în 1871, unul dintre puținele canale care au făcut acest lucru.
I&canalul M a fost primul canal interior care a început să treacă de la linii de remorcare trase de catâr la bărci propulsate cu abur după 1871. Navigația a devenit din ce în ce mai dificilă, deoarece statul a încetat să investească în întreținerea canalului. La sfârșitul anilor 1890, traficul comercial se diminuase foarte mult, iar până în 1914 a încetat.
după 1900, interesul pentru canal a trecut la utilizarea recreativă. Barcile de excursie pe Canal au servit un număr deparcuri de distracții, cum ar fi Rock Run outside Joliet.
În 1935 corpul Civil de conservare împreună cu Serviciul Parcului Național au restaurat unele dintre încuietori și au început alte proiecte pentru conservarea istorică și recreere. Deși această lucrare s-a încheiat cual doilea război mondial, eforturile de reutilizare a vechiului canal drept de trecere în acest scop au fost reînviate ulterior, culminând în 1984, când președintele Reagan a semnat legislația care creează Illinois & Michigan Canal National Heritage Corridor, primul coridor de patrimoniu din țară. Conceptul a încurajat traseele canalului și conservarea naturii și a ajutat orașele de-a lungul canalului, subliniind dezvoltarea economică bazată pe istorie și conservare istorică.
John Lamb