Racetrack Playa găzduiește un mister de durată din Valea Morții. Așternut pe suprafața acestui lac uscat, numit și” playa”, sunt sute de roci – unele cântărind până la 320 de kilograme (700 de kilograme) – care par să fi fost târâte pe pământ, lăsând trasee sincronizate care se pot întinde pe sute de metri.

ce forță puternică i-ar putea mișca? Cercetătorii au investigat această întrebare încă din anii 1940, dar nimeni nu a văzut procesul în acțiune – până acum.

într-o lucrare publicată în revista PLOS ONE pe August. 27, o echipă condusă de Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego, paleobiologul Richard Norris raportează despre observațiile de primă mână ale fenomenului.deoarece pietrele pot sta timp de un deceniu sau mai mult fără să se miște, cercetătorii nu se așteptau inițial să vadă mișcarea în persoană. În schimb, au decis să monitorizeze rocile de la distanță instalând o stație meteo de înaltă rezoluție capabilă să măsoare rafalele la intervale de o secundă și să monteze 15 roci cu unități GPS personalizate, activate de mișcare. (Serviciul Parcului Național nu i-a lăsat să folosească roci native, așa că au adus roci similare dintr-o sursă exterioară.) Experimentul a fost înființat în iarna anului 2011 cu permisiunea serviciului Park. Apoi – în ceea ce Ralph Lorenz de la laboratorul de Fizică Aplicată de la Universitatea Johns Hopkins, unul dintre autorii lucrării, a suspectat că ar fi „cel mai plictisitor experiment vreodată” – au așteptat să se întâmple ceva.dar în decembrie 2013, Norris și coautorul și vărul Jim Norris au ajuns în Valea Morții pentru a descoperi că playa era acoperită cu un iaz de apă adânc de șapte centimetri (trei centimetri). La scurt timp, pietrele au început să se miște.

„știința are uneori un element de noroc”, a spus Richard Norris. „Ne-am așteptat să așteptăm cinci sau zece ani fără să se miște nimic, dar doar doi ani în proiect, tocmai am fost acolo la momentul potrivit pentru a vedea că se întâmplă personal.”

observațiile lor arată că mutarea rocilor necesită o combinație rară de evenimente. În primul rând, playa se umple cu apă, care trebuie să fie suficient de adâncă pentru a forma gheață plutitoare în nopțile reci de iarnă, dar suficient de superficială pentru a expune rocile. Pe măsură ce Temperaturile nocturne scad, iazul îngheață pentru a forma foi subțiri de gheață „fereastră”, care trebuie să fie suficient de subțire pentru a se deplasa liber, dar suficient de groasă pentru a menține rezistența. În zilele însorite, gheața începe să se topească și să se descompună în panouri plutitoare mari, pe care vânturile ușoare le conduc peste playa, împingând roci în fața lor și lăsând trasee în noroiul moale de sub suprafață.

” în decembrie. 21, 2013, spargerea gheții s-a întâmplat chiar în jurul prânzului, cu sunete popping și cracking provenind de pe toată suprafața iazului înghețat”, a spus Richard Norris. „I-am spus lui Jim,” asta este!”

aceste observații au răsturnat teoriile anterioare care propuseseră vânturi cu forță de uragan, diavoli de praf, filme de alge slick sau foi groase de gheață ca factori probabili ai mișcării rocilor. În schimb, rocile s-au deplasat sub vânturi ușoare de aproximativ 3-5 metri pe secundă (10 mile pe oră) și au fost conduse de gheață cu o grosime mai mică de 3-5 milimetri (0,25 inci), o măsură prea subțire pentru a prinde roci mari și a le ridica de pe playa, pe care mai multe lucrări le propuseseră ca mecanism de reducere a frecării. Mai mult, rocile s-au deplasat doar câțiva centimetri pe secundă (2-6 metri pe minut), o viteză aproape imperceptibilă la distanță și fără puncte de referință staționare.”este posibil ca turiștii să fi văzut acest lucru fără să-și dea seama”, a declarat Jim Norris, de la firma de inginerie Interwoof din Santa Barbara. „Este foarte greu să evaluezi că o piatră este în mișcare dacă toate rocile din jurul ei se mișcă și ele.”

rocile individuale au rămas în mișcare de la câteva secunde până la 16 minute. Într-un eveniment, cercetătorii au observat că rocile de la trei terenuri de fotbal au început să se miște simultan și au parcurs peste 60 de metri (200 de picioare) înainte de a se opri. Rocile s-au mutat adesea de mai multe ori înainte de a ajunge la locul lor de odihnă final. Cercetătorii au observat, de asemenea, trasee fără roci formate din împământarea panourilor de gheață-caracteristici pe care Serviciul Parcului le bănuise anterior au fost rezultatul furării de roci de către turiști.”ultima mișcare suspectată a fost în 2006, astfel încât rocile se pot mișca doar aproximativ o milionime din timp”, a spus Lorenz. „Există, de asemenea, dovezi că frecvența mișcării rocilor, care pare să necesite nopți reci pentru a forma gheață, ar fi putut scădea din anii 1970 din cauza schimbărilor climatice.Richard și Jim Norris și co-autorul Jib Ray de la Interwoof au început să studieze rocile în mișcare ale Hipodromului pentru a rezolva ” misterul public „și au înființat” Slithering Stones Research Initiative ” pentru a angaja un cerc larg de prieteni în efort. Au avut nevoie de ajutorul voluntarilor care au vizitat în mod repetat lacul uscat îndepărtat, au extras rocile care erau echipate cu GPS și au întreținut instrumente personalizate. Lorenz și Brian Jackson de la Departamentul de fizică de la Universitatea de Stat Boise au început să lucreze la fenomen din motive proprii: Ei au vrut să studieze diavolii de praf și alte caracteristici ale vremii deșertului care ar putea avea analogi cu procesele care se întâmplă pe alte planete.”ceea ce este frapant în ceea ce privește cercetările anterioare pe hipodrom este că aproape toată lumea făcea munca nu pentru a câștiga faimă sau avere, ci pentru că este o problemă atât de îngrijită”, a spus Jim Norris.

deci, este misterul rocilor glisante rezolvate în cele din urmă?

„am documentat cinci evenimente de mișcare în cele două luni și jumătate în care a existat iazul și unele au implicat sute de roci”, spune Richard Norris, „așa că am văzut că și în Valea Morții, renumită pentru căldura sa, gheața plutitoare este o forță puternică în mișcarea rocilor. Dar nu am văzut băieții cu adevărat mari muta acolo….Funcționează la fel?”

# # #